明前期，为了加强同海外各国的联系，明成祖派遣宦官郑和出使西洋。1405年，郑和第一次出使西洋。他率领27000多人，乘坐200多艘海船，浩浩荡荡地从刘家港出发。到1433年，郑和前后出使西洋共七次，经历了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。这是世界航海史上的壮举。郑和船上满载着金银宝货，销路最好的是丝绸和青瓷碗盘。他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济交流。
郑和
    郑和（1371～1435）本姓马，小名三宝，云南人，回族。祖父和父亲都从海路到过伊斯兰教圣地天方（今麦加），郑和自幼受家庭探险精神熏陶。后来他入宫做了太监，被派往燕王府。他精明能干，谦恭谨慎，勇于负责，被朱棣视为心腹。朱棣即帝位后，赐他姓郑名和，人称三保太监。1405～1433年，郑和先后七次下西洋，最远到达非洲东海岸和红海沿岸，完成了世界航海史上的一大壮举。
华侨和南洋的开发
    早在唐朝时候，我国就有人远涉重洋，到南洋一带谋生。郑和下西洋以后，我国人民去南洋的更多了。他们带去先进的生产技术和文化知识，积极投入南洋的开发和建设。明朝后期，南洋的华侨，以在吕宋、爪哇聚居的较多。华侨的辛勤劳动，促进了当地经济和文化的发展。
空前鼑盛的造船业
    明代造船业分官营和私营两种。明前期，官府造船业极兴盛。大批技术高超的工匠集中在官营造船石，他们各专其能，生产上有明确的分工，加之不需计较成本，因而所造船只质量较高。郑和出使西洋前两年，明廷开始大造海船。到永乐十八年（1402），还在南京设宝船石，专造下西洋所用宝船。明成祖死后，仁宗曾下令停止制造宝船。宣宗即位后，又命恢复宝船制造工作。郑和下西洋使用的宝船规制远远超过前代。空前鼑盛的造船业为郑和下西洋这一人类航海史上的壮举打下了基础。