由于明初的倭寇对沿海地区的骚扰，而他们亦涉足民间的海外贸易，因此明政府主要针对这个情况，首次颁布海禁令，明太祖于洪武四年（１３７１年）诏令“濒海民不得私自出海”　，拉开了海禁序幕，不过明朝与藩属国之间的朝贡贸易就取代了民间海外贸易的作用。

明成祖虽有官方的下西洋之举，但仍“禁民间海船”，严令“原有海船者，悉改为平头船，所在有司，防其出入”　。此间，海禁令和朝贡贸易的执行情况并没有太大问题，明成祖甚至任命晋江籍侨领许柴佬总督吕宋国事，不过自明成祖去世后，朝贡贸易的萎缩，以及海禁令逐渐废弛，违反海禁出洋的中国海商活动日趋频繁。直到１６世纪后，倭寇在沿海地区肆虐的情况日益严重，当时的朝廷官员为了重建中国沿海的海上秩序，对海禁存废产生严重分歧。

嘉靖倭乱发生后，明朝朝野曾发生过一场禁海问题的争论。其中一个问题，就是要不要放弃传统的“海禁”政策，要不要开放本国商民的海外贸易。尽管很多人仍抱着既定的“海禁”政策不放，还是有一些有识之士看到了“海禁”与海寇之间的关系，极力主张开放“海禁”，以根除海寇，其中，福建巡抚谭纶积极倡导开海，　谭纶请求朝廷允许福建商民在近海与外通商，有不少中央政府官员都表示了认同。

明世宗死，明穆宗继位，明朝进入了隆庆时代。明朝政府面对倭寇之乱屡打不绝的现实，认识到福建巡抚许孚远在奏疏中说的“市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇”的问题，开始调整严禁民间私人海外贸易的政策。