元勋之后
沐昂，明朝初年将领、诗人、黔宁王沐英的第三子，自沐英至其长兄沐春、次兄沐晟，均受命镇守云南，世袭西平侯（后进封黔国公）爵。
渐获升迁
明太祖洪武三十年，沐昂被任命为锦衣卫散骑舍人，三十五年升任府军左卫指挥佥事。
永乐四年（1406年），沐晟受命征讨安南胡朝，明成祖于是在五月越级提拔沐昂为都指挥同知，兼领云南都司事务。
永乐二十二年（1424年）十二月，沐昂随沐晟入朝觐见新即位的明仁宗，获赐羊酒。
洪熙元年（1425年）正月，沐昂升任右军都督府都督同知，仍掌云南都司事。
宣德十年（1435年）二月，明英宗升授沐昂为右军都督府右都督。
麓川始末
正统三年（1438年）六月，沐昂、沐晟与都督方政、都督佥事张荣等出征叛乱的麓川宣慰使思任发。次年正月，方政大破麓川军，追击至空泥，被重兵包围，沐晟不救，致使方政战死。
正统四年（1439年）三月，沐晟在回师途中畏罪暴毙（一称服毒自尽）于楚雄，其子沐斌尚居京师。五月，英宗升沐昂为左都督，佩征南将军印绶，以总兵官接替沐晟镇守云南，继续征讨思任发。
沐昂进驻金齿后，鉴于麓川势大，一直按兵不动。张荣驰攻芒部兵败，沐昂因相隔甚远而无法救援，回师后，被贬秩二级，降为都督同知。之后，思任发率军入侵，沐昂将其击退，并擒杀了师宗州的叛乱者。
沐昂上奏朝廷，认为讨伐麓川必须调动湖广、川、贵兵十二万，分三路进攻湾甸、芒部、腾冲。在廷议中，英国公张辅等认为分兵势孤，容易被各自击破，应该派重臣前往云南负责征讨事宜。大学士杨士奇支持刑部侍郎何文渊的耕战之说，认为不用出兵。张辅则认为思氏嗣封职位已有六十余年，多次违抗明朝，如果接受议和不战，那将示弱于三宣六慰，有损明朝在西南地区的威望。英宗同意，于是在正统六年（1441年）派兵部尚书王骥、定西伯蒋贵等率军十五万南征麓川，命沐昂负责后勤粮饷运输。
正统六年（1441年）十二月，王骥、蒋贵大破思任发，前后斩首三千三百九十余级，“焚溺数万”，思任发携妻儿逃往缅甸。第二次麓川之役结束。次年，沐昂复职右都督，受命追捕思任发，但没有成果。此后再次升任左都督。
逝世
正统十年六月二十二日（1445年7月26日），沐昂在云南逝世。英宗闻讣讯，赐祭葬，追封他为定边伯，谥号“武襄”。
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