早年经历

约至正十一年（1351年），江淮兵乱，廖永安和弟弟廖永忠聚兵盘踞在巢湖水寨，以对抗寇贼，保卫乡里，后左君弼盘踞庐州作乱，廖永安十分窘迫。

屡立战功

元至正十五年（1355年）五月，廖永安听说朱元璋在和州后，带着弟弟廖永忠、部署俞通海筹得金钱，领巢湖水军投靠朱元璋，朱元璋十分高兴，亲自收编其军队，并率军赶往巢湖，在马场河击败了元朝中丞蛮子海牙。朱元璋回军和州，在黄墩与元朝中丞大战于裕溪，元朝水军的楼船进退不便，而廖永安等人操船却进退若飞，屡败元朝水军，使得朱元璋下定了渡长江的决心，同时俘获十九位善于开船的人，朱元璋命廖永安、张德胜、俞通海等人分别统领。六月，朱元璋军发兵江口，廖永安和朱元璋同乘一支船，廖永安问朱元璋在哪靠岸，朱元璋命在采石登陆，于是廖永安直驶牛渚，趁着西北风迅速渡江，岸边守军十分恐惧，出来迎战却一打即散，朱元璋于是迅速猛攻采石，采石守军全部溃逃，乘势攻取了太平、芜湖，因功被授予管军总管。

至正十六年（1356年）二月，廖永安率舟师攻破海牙的水寨。三月，进攻集庆，生擒了陈兆先，得军民五十余万，朱元璋设立天兴建康翼统军大元帅府，以廖永安为建康翼统军元帅，昭武大将军。朱元璋欲图夺取镇江，后又率领水军攻取了镇江、太沙，平定沙祝家等寨。四月，攻克金坛。五月，攻打常州。六月，攻克宣州。七月，张士诚军进犯瓜埠，廖永安率军迎战，击败张士诚军。十一月，徐达等人包围常州，廖永安和其形成夹击之势，大破常州军。

至正十七年（1357年）三月，常州平定，因功升任同佥江南行枢密院事。十月，率舟师同常遇春自铜陵进攻池州，水陆联合作战，攻破了城北门，捉拿了徐寿辉的守将，攻克池州。

不幸被俘

至正十八年（1358年）元月，偕同俞通海攻占江阴的石牌戍，降服了张士诚的守将栾瑞并攻取了宜兴、无锡等处，生擒朱元帅，提升为同知枢密院事。六月，张士诚军队侵犯常熟，廖永安率舟师在常熟的福山港大败张士诚的部队。七月，在通州的狼山再次败张士诚军，缴获其战舰而归。八月，担任总兵，征伐苏州，宜兴复叛。十月十二日，与徐达、邵荣邓收复宜兴，乘胜深入太湖追击张士诚军，恰好遇到了张士诚部将吕珍，双方交战，因为后援没能跟上，船只又搁浅，不幸为吕珍所俘虏。

囚中逝世

至正十八年（1358年）十月，廖永安被俘，张士诚爱惜他的才勇，准备招降他，廖永安拒绝后被张士诚所囚禁，时徐达擒获张士诚弟弟张士德，张士诚派人和朱元璋商量，以廖永安换张士德，朱元璋不愿意，斩杀了张士德，廖永安最终未能归还。

至正二十四年（1364年）十月，朱元璋为廖永安不降所感动，遥授其江淮等处中书省平章事，封楚国公。

至正二十六年（1366年）七月，廖永安被囚八年后在平江去世，年四十七岁。