科举之路

宣德三年十月二十一日（1428年11月27日），陈献章出生于广东广州府新会县白沙里（今广东省江门市蓬江区白沙街道）。

正统十一年（1446年），陈献章进县城读书，受到了新会举人梁益的高度赞扬，同年充邑庠生。

正统十二年（1447年），陈献章参加乡试，以第九的成绩中举。

正统十三年（1448年），陈献章进京参加会试，没有进入殿试，而是名列副榜，获得了进入国子监读书的资格，于是留在京城读书。

景泰二年（1451年），陈献章又一次落榜。两次应试受挫后，陈献章决心不再走科举之路，转而专心研习理学。

求学悟道

景泰五年（1454年），陈献章前往江西临川，拜在当时的理学名家吴与弼的门下学习。吴与弼无所不讲，传授周敦颐、程颐、程颢、张载、朱熹的学说。陈献章还非常注重实践，不仅亲自从事劳动，也以同样的标准来要求学生们。从游期间，二人结下了深厚的师生之情，陈献章非常崇敬吴师，称其为“一代人豪”，吴与弼也对其关怀备至。但陈献章在这段时间的学习中“此心”与“此理”未有“渎泊”，于圣学“未知入处”，所以于半年后返回家乡江门白沙村。

陈献章从临川回到家乡后，继续采用读书的老办法，而且将范围扩大到了道家、佛家典籍，野史小说也在其阅读之列。这期间不仅足不出户，而且彻夜不寐，但还是没有达到想要的效果。于是陈献章筑春阳台，修静坐之法，在精神境界上有了一个大的飞跃。

再上京城

成化二年（1466年），陈献章带领学生在野外习射礼，因此流言四起，受到非议，但白沙却泰然处之。不过三十九岁的陈献章最终还是在翰林学士钱溥的规劝下再次进京，入国子监读书。国子监祭酒邢让命太学生唱和北宋理学家杨时的《此日不再得》诗，陈献章的作品让祭酒惊叹“龟山不如也”，宣称真儒复出，于是陈献章名扬京师。在此期间，陈献章结交了罗伦、庄昶、贺钦等当时的名士。

虽然学问得到了朝野的认可，但陈献章却只被国子监选送到吏部担任一个小官。陈献章对这样的境遇泰然处之，尽职尽责的完成自己的工作，十分辛苦。有人为陈献章鸣不平，劝陈献章休息，陈献章不同意。侍郎尹曼听说了陈献章的贤德，想要自己的儿子拜在其门下，但陈献章先后拒绝了六七次。这种不肯趋炎附势的精神使其彻底得罪了尹曼，也得到了贺钦的尊重。贺钦辞去官职，跟随在陈献章的左右，对其持弟子跪拜礼。

成化三年（1467年），陈献章辞官还乡。

再次落第

成化四年（1468年），陈献章再次进京参加科举，却因为试卷被扔进水里而第三次落第。史家未有确凿的证据，但此事应该与尹曼有关。当时京城中的贩夫走卒都为其鸣不平，但陈献章却只是一笑置之。不久后又一次归乡，途中取道南京，拜会了罗伦、庄昶、章懋等人，又过清江，看望老师吴与弼。南归后的陈献章继续做学问功夫，开门讲学，门人弟子从游者愈众，其思想体系也逐渐形成。

成化六年三月十一日（1470年4月12日），翰林院编修陈音上书举荐陈献章担任台谏官，明宪宗不同意。

成化十七年（1481年），重修后的白鹿洞书院派人邀请陈献章担任山长一职，但被其谢绝。

晚年授徒

陈献章成化十八年（1482年），广东左布政使彭韶向朝廷上书，言其为醇儒，若朝廷不予录用，实在是一大遗憾。于是陈献章应召再次赴京，次年抵达。极具声望的陈献章又一次受到了京城官员的欢迎，但任职之事却最终没能实现。因为任职之前仍需要考试，陈献章体弱多病，在路上已经染病，到京后病情加重，不得不申请推迟考试。后来带病参加考试，不得不再次推迟。这时他得知母亲身体抱恙，于是向宪宗皇帝呈上《乞终养疏》。宪宗皇帝于成化十九年九月四日（1483年10月5日）授予陈献章翰林院检讨的官职，批准回乡。此后，陈献章继续在家乡讲学、会友，其弟子科举高中，入朝为官者越来越多，但他本人却再也没有进京。

弘治十三年二月十日（1500年3月9日），73岁的陈献章离开人世，去世的前几天令弟子焚香，着朝服戴朝冠，面北五拜三叩首，口念“吾辞吾君”。

身后哀荣

隆庆元年十月十五日（1567年11月15日），户科都给事中魏时亮请求将陈献章从祀孔庙。

万历元年七月十九日（1573年8月16日），明神宗下诏修陈献章家祠。

万历十二年十一月十八日（1584年12月19日），明神宗下诏陈献章从祀学宫（孔庙）。

万历三十六年十二月十九日（1609年1月24日），礼部请求为陈献章补谥，明神宗同意了。万历三十七年八月三十日（1609年9月27日），明神宗下诏对陈献章追谥“文恭”。