志在读书

弘治六年七月二十四日（1493年9月4日）或十月二十四日（1493年12月2日），杨爵出生于陕西西安府耀州富平县（今陕西省渭南市富平县老庙镇笃祜村）。

正德七年（1512年），杨爵开始读书，当时杨爵家庭贫困，烧柴薪代替灯烛。在陇上耕种，总是挟带书册来读。

正德十五年（1520年），杨爵跟随韩邦奇游学，与杨继盛并称“韩门二杨”。

嘉靖元年（1522年），兄长杨靖做官，忤逆知县杨玳（字文瑞，太原人，监生），被拘囚狱中。杨爵投书辩冤，一并被拘囚。等到下任知县来后，杨爵上书诉讼冤屈。新任知县杨滋（卢龙人，监生）称杨爵为奇士，当即释放他，并资助他生活费。杨爵更加发奋学习，立志表现奇节。

嘉靖七年（1528年）秋，杨爵中乡试，为书经科第三名。

出使各地

嘉靖八年（1529年），杨爵考中进士，授行人司行人，出使藩楚。

嘉靖九年（1530年），杨爵根据出使王府得来的情况，上言说：“我奉命出使湖广，看到百姓满脸饥色，提着筐拿着刀，割道路上饿死的人肉吃。即使让周公制定的礼仪在今天全都恢复了,对这些衰老、瘦弱、饥饿、寒冷的百姓又有什么补益呢？”奏章呈入，明世宗表示许可。

嘉靖十年（1531年），杨爵奉命出使河南道。

以母辞官

嘉靖十一年五月六日（1532年6月8日），杨爵担任山东道试监察御史，不久因母老请求回家乡供养。

嘉靖十二年（1533年），母亲去世后，杨爵在墓地旁边建起小屋居住，冬天墓旁竟然长出竹笋。他亲自推车为田地施肥，妻子为他送饭，看见的人都不知他是御史。

再次启用

嘉靖十五年五月二十八日（1536年6月16日），巡按陕西御史周鈇推荐杨爵。

嘉靖十八年十二月十日（1540年1月18日），明世宗下诏起用杨爵，担任河南道试监察御史。

嘉靖十九年十月四日（1540年11月2日），实授河南道试监察御史，巡视南城。

直谏入狱

杨爵雕像嘉靖二十年正月一日（1541年1月27日），京城下小雪，大学士夏言、尚书严嵩等人作颂称贺。这一年旱灾频繁，朝夕建立斋醮，修筑雷坛，屡兴工役。方士陶仲文加官宫保，而太仆卿杨最因规劝被处死，翊国公郭勋还承宠当权。杨爵抚胸叹息，半夜不能入睡。

二月九日（3月6日），杨爵上疏说：“如今天下形势如同人病入膏肓，全身的腹心百骸，没有不受到祸害的。即使想拯救他，也手足无措。而且私门请托已成为风俗，赂贿公开流行，遇到灾变而不忧虑，不是祥瑞而称颂祝贺，谗谄之言当面阿谀，流为欺君罔上，士风人心，颓废毁坏达到了极点。诤谏之臣、正直之士日益远去，对于矫情恣意的事情没有人敢从中进行抵触，这是天下的大忧。去年从夏天进入秋天时，总是天晴不下雨。畿辅千里，已经没有秋禾。既而一整个冬天都没有降雪，元日只下了一点就停止了。农民大失所望，担心旱情的心理普遍相同。这正是撤乐减膳，忧惧不安的时候，但辅臣夏言等人都以为是好兆头，而称颂它。欺天欺人，不是太厉害了吗？翊国公郭勋，朝廷内外都知道是大奸大蛀虫，陛下宠爱他，让他逞恶肆毒。群奸都向他靠拢，好人都远离他。这种用人不当，足以失去人心而导致危乱发生，是第一点。我巡视南城，看到一月中冻死饿死的有八十人。五城共计，不知有多少。哪个不是陛下的赤子，但想延长片刻生命都不能够。而土木工程十年都没有停止过。工部的属官增设到数十人，又派官远修雷坛。因为一个方士的缘故，剥削民膏民血而不知体恤，这难道不能停止吗？况且现在北方敌寇跳梁，国内盗贼兴起，加上连年发生灾害，上下交空，还能劳民浪费，结怨天下吗？这种无益工程不停，足以失去人心而导致危乱发生，是第二点。陛下即位之初，励精有为，曾经以《敬一箴》颁布告示天下。但数年以来，很少上朝，经筵讲席久废。大小臣众，朝参辞谢，不能一睹皇上圣容。反复陈言，却不能一听天子之话语。恐怕人心日益松懈苟且，朝廷内外日益涣散，不是古代君臣论政问答和睦相处、协力图治的气象。这种不亲临朝廷商讨，足以失去人心而导致危乱发生，是第三点。以前旁门左道惑众，圣王必定加诛他们。现在异言异服列于朝苑，金紫赤绂的赏赐及至方外之人。坐而论道的保傅职位，现在举荐给与奇邪之徒。流品的混乱无以复加。陛下诚心与公卿贤士日论治道，那么心正身修，天地鬼神无不保傅，怎用这种妖诞邪妄的方法，列之于宫禁，来牵累您的身子呢？贻笑四方，被百世讥讽，不是小事啊。这种信奉采用方术，足以失去人心而导致危乱发生，是第四点。陛下登基的初期，延访忠谋，虚怀纳谏。一时大臣官吏言词过于激切，有很多人获罪。从此以后，臣下震于天威，怀危虑祸，没有听说再有犯颜直谏以为尽心相助的人。往年，太仆卿杨最话说出而身受死，近来赞善罗洪先等人都因为言词而被罢官贬斥。国体治道，受到损害的有很多。我并不是为杨最等人惋惜。古今掌管国家的，没有不是以听从谏而兴，拒谏而亡。忠臣的口被堵塞，那么谗谀的人一起进宫，安危休戚无从得闻。这种阻止压抑言路，足以失去人心而导致危乱发生，是第五点。希望陛下顾念祖宗创业的艰难，想想今日守成的不易，览看我的奏章，让它得到施行，宗社幸甚。”

明世宗恶恨直言的人，朝廷内外相互告诫不敢触及明世宗的忌讳。杨爵上疏诋毁符瑞，而且言词过于切直。明世宗震怒，当即将他下诏狱进行拷打，血肉狼藉，枷以刑具，死了一夜又苏醒过来。所司请求送到法司拟罪，明世宗不许，命令严加禁锢。狱卒因明世宗的意思不能猜测，屏去他的家人，不许他接受饮食。他多次濒临死亡，但还处之泰然。既而主事周天佐、御史浦鋐因为营救杨爵，先后被鞭子打死在狱中，从此没有敢营救杨爵的人。

嘉靖二十一年（1542年），工部员外郎刘魁因为言事被同拘囚，历时五年不被释放。嘉靖二十二年（1543年），给事中周怡也因为言事被同拘囚，历时五年不被释放。

嘉靖二十四年八月十二日（1545年9月17日），明世宗被扶乩的话所感动，当即将杨爵、周怡放出牢狱，严嵩认为不够，建议将杨魁也一同释放，明世宗同意了。还没有过一个月，尚书熊浃上疏言说乩仙的妄谬。明世宗发怒说：“我本来就知道释放杨爵，诸妄言归过的人就会纷纷到来。”又下令东厂追捉杨爵。

出狱归乡

嘉靖二十六年十一月五日（1547年12月16日），大高玄殿发生灾祸，明世宗在露台祷告。火光中像有呼喊三人是忠臣的，于是传诏令急速释放他们。

嘉靖二十八年十月九日（1549年10月29日），杨爵早晨起来，有大鸟集聚在他的家舍。杨爵说：“伯起之祥到来了。”于是给自己写下了墓志铭。十月十四日（11月3日），杨爵去世，享年五十七岁。

隆庆元年（1567年）二月，明穆宗下诏恢复杨爵的官职，赠光禄寺少卿，荫其孙杨恒为上林苑左监丞。六月十九日（7月24日），陈瓒建议对杨爵恤典（帝王对臣属规定的丧葬善后礼式）。

万历二十年二月十九日（1592年4月1日），于孔兼请求为杨爵补谥。十月八日（11月11日），陕西巡按御史孙珫查明杨爵一事，朝廷同意对杨爵补谥，谥号“忠介”。