接管政务

明武宗正德八年（1513年）三月二十三日，严世蕃生于江西袁州府（今江西宜春）。

明世宗嘉靖十年（1531年）以父荫，入国子监读书，授左军都督府都事、后军都督府经历，后为京师顺天府治中，二十二年（1543年），升任尚宝司少卿，二十四年（1545年），升任太常寺少卿，仍掌尚宝司事。

嘉靖二十七年（1548年），严嵩再任首辅时，已经年近七旬，年迈体衰，精神倦怠，加之需日夜随侍皇帝左右，已无足够精力处理政务。如有政事需要裁决，多依靠其子严世蕃，总言“待我与东楼小儿计议后再定”，甚至私下让世蕃直接入值，代其票拟。票拟就是内阁在接到奏章后作出批答，再由皇帝审定，是阁臣权力的重要体现。世蕃的票拟多能迎合世宗的心意，因此多次得到世宗的嘉奖。

嘉靖二十九年（1550年），严世蕃升太常寺卿，十月始“上悯嵩老，令子世蕃随任侍亲”。严嵩索性就将政务都交给其子，世蕃一时“权倾天下”。次年，升工部右侍郎，三十三年（1554年），又升工部左侍郎，八月，世宗诏加严世蕃工部尚书衔，严嵩上疏辞免。

富可敌国

当时严氏父子把持着朝中官吏的任选、升迁。官无大小，皆有定价，不看官员的口碑、能力，一切都以官员的贿金为准。严世蕃利用各种手段大肆搜刮，家财富可敌国。据说，严世蕃与妻子要将金银埋藏到地窖里，想起这都是仰仗他父亲得来的，于是就请严嵩来观赏，严嵩一见，数量之巨出乎想象，顿时目瞪口呆，隐约感到大祸将至。

严氏父子喜爱收集珍宝字画，严党的人为了讨好他们，于是四处收集这些东西讨好他们（如鄢懋卿在江淮，胡宗宪、赵文华在吴越）

林润曾言严世蕃：总揽天下奇货异宝，尽入其家。严世蕃已富超天府，诸子为东南巨富之首。严年虽然是他家豪仆，彭孔是谋客，家资也有亿万。百姓贫穷，盗贼并起，原由就在其中。严世蕃就说：“朝廷不如我富。”粉黛之女，列屋而居。衣服皆绣龙凤图案，装饰全是珠玉珍宝。铺设象牙床，围起金丝帐，朝歌夜弦，淫乐无度。严世蕃就说:“朝廷不如我乐。”这并非虚话。

所谓严氏父子“财贿累数百万”云云，显然估计不足。王世贞说，明朝遭到“籍没”的巨贪权贵六人，其中三个是太监：王振、刘瑾和冯保，另外三个是佞幸：江彬、钱宁以及奸臣严嵩 。严嵩倒台后，籍没家产，《留青日札》与《天水冰山录》记载的抄家清单，文物珍宝、黄金白银、田地房产、店铺商号，应有尽有，令人眼花缭乱。在中国贪官行列中，严嵩足可以和乾隆时代的巨贪和珅相比。有人估计，和珅贪赃财产相当于国库几年的总收入。严嵩、严世蕃的赃财岂止数百万而已

因罪被斩

【海瑞斗严嵩】何宝生饰演严世藩(19张)一次，严嵩的义子赵文华从江南回来，送给严世蕃的见面礼就是一顶价值连城的金丝帐，还给严世蕃的二十七个姬妾每人一个珠宝髻。就这些礼物，严世蕃还嫌太少，心里非常不满，可见他的贪婪到了何种程度。世宗的第三子裕王朱载坖，按例应被立为太子，但世宗对他不是很亲近。因此，严氏父子对他也很冷淡。就连照例每年该给裕王府的岁赐，户部都因为没有严氏父子的命令而一连三年都没给发放。最后，这位未来的皇帝凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃欣然接受，才让户部补发了岁赐。严世蕃每每向人夸耀：“天子的儿子尚且要送给我银子，谁敢不给我送银子？”严世蕃的胆子真是大到了极点。

嘉靖四十一年（1562年），严嵩失势，严世蕃被判流放广东雷州，不料严世蕃途中擅自返回故里，并大肆扩建府邸，四十三年（1564年），御史林润弹劾严世蕃通倭寇、图谋不轨，明世宗大怒，将严世蕃逮捕下狱。次年案结，嘉靖四十四年（1565年）三月二十四日，严世蕃与党羽罗龙文一同被处斩，刑前两人抱头大哭，得年五十三。次年四月，严嵩亦死于墓舍，死后无人问吊。