沈周半身像(3张)明宣德二年（1427年）十一月二十一日，沈周出生于长洲相城里（今属江苏省苏州市）。沈家给他取名为沈周，字启南，寓以《诗经·周南》中周公之化之意。

宣德八年（1433年），沈周七岁发蒙，从师于陈宽学习诗文。沈周自幼聪颖过人，不几年，所作已在老师之上，陈宽于是主动逊谢。

正统四年（1439年），长洲知县故意在粮租上为难任职粮长的沈恒（沈周之父），沈周上书辩白。知县不再为难沈恒，于是时人推崇沈周，其父也将更多事情交与沈周处理。

正统六年（1441年），沈周代父听宣于南京，以百韵诗上呈户部主事崔恭。崔恭得诗惊异，疑非其所作，于是当面要求沈周短时间内作首《凤凰台歌》，沈周提笔迅速写成，崔恭大加赞赏，比之王勃，并同意沈周要求，免去其父粮长之役。

正统七年（1442年），伯父沈贞约于此时开始教沈周绘画。

正统九年（1444年），娶陈慧庄为妻。

正统十年（1445年），住在岳丈家中的沈周结识俞景明，两人从此结为至交，被当地人誉为“双骅骝”。

正统十四年（1449年），“土木堡之变”发生，沈周听闻，作《已巳秋兴》诗，颇寓忧国之思。

景泰元年（1450年），长子沈云鸿出生。

景泰五年（1454年），苏州知府汪浒举荐沈周为贤良方正，并作书信敦促。沈周以筮草和《易》书卜卦，得遁卦九五，曰：“嘉遁。贞吉。”表示应该隐遁，沈周便推辞了举荐。

沈周着色半身像景泰六年（1455年），沈周担任粮长一职，当时天灾人祸不断，严重影响生产生活，百姓大多无力缴纳田赋。沈周不忍强征，而知县却要求沈周赔垫田赋差额。沈周因此家中积蓄全无，连妻子的首饰都典当出去。然而还差500石，沈周于是入狱。后来，同乡郭琮帮他补了这500石，沈周才被释放。

天顺元年（1457年），曾策划“夺门之变”的徐有贞被石亨等诬陷，贬到云南金齿。作为同乡的沈周，在其被贬金齿后，赠诗表示劝慰。

天顺二年（1458年），刘珏奔母丧回乡，沈周为此作《刘秋官廷美奔母丧回》一诗。

天顺三年（1459年），沈周画艺渐进，间以画作赠与友人。

天顺五年（1461年），沈周摆脱粮长之职，大喜，创作了《息役即兴》等诗作抒发愉悦之情。徐有贞在去年十二月被皇帝准许回家乡苏州，沈周知道后，为此作《喜徐武功伯召归》诗。同年，刘珏服丧期满，被派到山西做官，沈周作《送刘佥宪赴山西》为之送别。

天顺七年（1463年），吴宽到相城访沈周，二人结交，成为终身的挚友。

成化元年（1465年），因吴宽介绍，沈周与史鉴相识，二人言语契合，结为好友。都穆约于此时跟从沈周学诗。同年，沈周游南京，仅待三日。

成化二年（1466年），与文林（文徵明父亲）订交。同年，徐有贞六十大寿，沈周与刘珏、杜琼合作绘画，共五幅，作寿礼送与徐有贞。

成化三年（1467年），其师陈宽七十大寿，沈周作《庐山高图》祝贺。

成化五年（1469年）正月十三日，沈周与父亲、伯父、杜琼、徐有贞、祝颢（祝枝山爷爷）等赴“小洞庭”（刘珏别业）参与刘珏六十大寿。同年冬，沈周与刘珏、祝颢、李应桢、陈述、周鼎等拜访魏昌。在这场聚会中，沈周应他人请求，作《魏园雅集图》以表现聚会盛况。

成华六年（1470年），为西禅寺明公作《溪峦秋色图》，并题诗。

成化七年（1471年）二月六日，沈周与刘珏、史鉴、弟沈召，共南下杭州，与居住杭州的朋友刘英、诸中、沈宣、归生共同游览杭州风景名胜。这是沈周第一次杭州之游，沈周留下了《至保叔寺》《谒后坟》等十几首诗作，创作了《飞来峰图》（藏上海文物商店）《灵隐图卷》两幅画作。游杭州后，沈周修葺自己的“有竹居”，并作《葺竹居》一诗以自得。该年春天过后，弟沈召病重，卧床不起甚至昏迷不醒，而父亲沈恒也中风瘫痪。沈周奔波于父亲与弟弟之间，尤其是为了照顾病情凶险的弟弟，沈周把被褥搬来与弟同住。

沈周着色像成化八年（1472年）初，父亲与弟弟仍旧处于疾病中时，老友刘珏也已病重。二月二十八日，刘珏病逝。同年春，吴宽会试、廷试均获第一，沈周喜而赋诗。同年秋，沈召也病故。沈周作了许多诗以表达二人离世之痛与对二人的追怀。

成化十年（1474年），刘珏病逝两周年，沈周在刘珏的《清白轩图》上跋了首七绝。题《清白轩图》后不久，诸中前来拜访。告别时，沈周赠诗与诸中。沈周又临刘珏《峦容山色图》，自跋中论及前代山水画家，以董源第一，巨然次之，吴镇又次之。老师杜琼于此年去世，沈周作《东原图》纪念。同年，沈周拜访吴宽之父吴融。

成化十一年（1475年），好友俞景明去世，沈周作《得俞景明讣》痛悼。吴宽父亲吴融亦逝，沈周访东庄（吴融庄园）作诗吊唁。同年，沈周出游常熟。船经尚湖，沈周仰望虞山，作七言诗。

成化十三年（1477年），父亲沈恒病故，沈周因此长期情绪低落。

成化十四年（1478年），沈周心境好转。正月，让长子云鸿套车带他访吴宽家。沈周与吴宽，宽弟吴宣三人共游后园。在“医俗亭”中，三人品酒赏花，谈论花朝节之事。晚上沈周宿吴宽家，作《雨夜止宿图》。二人同房连榻，谈过世师友，不胜伤感。半个多月后，吴宽访沈周有竹居，二人共同品评沈周所藏书画金石。后云鸿打开沈周《有竹居图卷》，请吴宽题诗。二日后，二人放舟游虞山。三月谷雨后一日，沈周与吴宽、二女婿徐襄，按约定去庆云庵，主僧觉上人引他们到后院赏牡丹，后徐襄求岳丈画一《牡丹图》，沈周挥笔而就，并题诗。

沈周因为母亲的缘故，终身不愿到远方游历。母亲九十九岁才去世，此时沈周也年近八十岁。

正德四年（1509年），沈周去世。