早年以授徒为业。明正德十六年(1521年),王阳明省亲归姚,德洪率侄子门生74人迎请于中天阁,拜王阳明为师,是王阳明之后儒家心学的重要代表人物之一,於同时期的哲学家、思想家王龙溪齐名。 请授“良知”之学,四方知,来学者甚众,德洪成为王阳明的主要教学助手,王阳明奉旨出征广西,德洪主持中天阁讲席,人称为“王学教授师”。嘉靖十一年 (1532年)中进士后,在京任职,二十年,因抗旨入狱,在狱中仍学《易》不辍。出狱后,于苏、浙、皖、赣、粤各地讲学,传播阳明学说,培养了大批王学中坚。年70,始家居著述。79岁病逝。
德洪为学注重“为善去恶”的修炼功夫,对“天泉四句教”有独到见解。