繁离乱的战争，使多少人家破亲亡，多少人流离失所，更有多少良家女子沦落风尘！葛嫩娘就是明末混战中，这样的一个牺牲品。
葛嫩娘原本有一个幸福温暖的家，父亲葛挺昱是一员镇守边关的武将，葛嫩娘是家中的独生女儿，自小倍受父母宠爱，虽是将门之后，葛嫩娘却从小就得到了良好的文化教育，父亲为她聘请高师，教她读书写字，习诗作画，小嫩娘伶俐聪慧，常常一点则通。
十岁左右，葛嫩娘对父亲的武艺发生了兴趣，天天缠着父亲教她练武，父亲拗她不过，索性每次习武都带上她，刀枪剑戟，—一手把手地教她，后来又给她讲了一些领兵布阵之道，使葛嫩娘大感兴趣。
然而，
在葛嫩娘十六岁那年，一连串的晴天霹雳，把她恬静的生活震的粉碎，仅在半个月之内，她就历尽了重重劫难。那年，闯王李自成攻陷明都，清兵在吴三桂的引导下乘虚入关，步步逼近。葛嫩娘的父亲以边城镇守使的身份，率先领兵阻击清军，终因兵力不足，粮尽援绝，全军覆没沙场，葛挺昱也被敌军所杀。清军破城时，边城中一片混乱，葛嫩娘惊得不知所措，一位平日里比较熟识的家丁匆匆为她披了一件男装，拉了她骑上一匹马，没命逃出了城。待他们回首遥望时，城中已燃起了冲天火光，葛府恰在那片火海之中。葛嫩娘肝肠寸断，欲哭无泪，她明白自己从此成了一个无家可归的孤女。
惨遭国破家亡的葛嫩娘，随着家丁辗转流亡，东逃西躲，不知到哪里才能找到一个安身的地方。一路上，葛嫩娘见到战火燃过后，大片大片的荒野废庄，满目是残垣断壁、白骨遗尸，活着的人们也苦苦挣扎在死亡的边缘，烧杀抢掠，时有发生。这些情景自然而然地触发了葛嫩娘对家乡和父母的思念，一想到十几天前还对自己百般抚爱的父母，如今竟命赴黄泉，昔日和乐温暖的家园，如今也荡然无存，她不由得怒火中烧，银牙暗咬，恨不得立刻返回去，与敌人拚个你死我活。然而，手无寸铁的自己，即使豁上命去，又能把敌人怎么样呢？面对无奈，葛嫩娘泪满衣襟。
经过半个月的奔波，家丁带着葛嫩娘来到了六朝金粉之地——南京，北方战火纷坛，这里却苟且维持着歌舞升平的景象，于是两人停留下来，暂时住进了一家客栈。由于出走时慌慌张张，并没带多少银钱，一停顿下来，生活便开始吃紧。这时葛嫩娘已恢复了她的女儿妆，虽然经历了一番颠沛流离，可她的花容玉貌丝毫未受损伤，再笼上一层郁郁的哀愁，愈发显得楚楚动人。那个保护葛嫩娘的家丁，在四处寻找活计终无着落时，受到秦淮河畔满处娼妓的启发，开始在粉妆玉琢的葛嫩娘身上打起了主意。
这天，他从外面回到客栈，喜滋滋地对葛嫩娘说：“小姐，我们有救了！我今日里在街上无意中碰到了一个远房亲戚，跟他说了我们的情况，他非常同情我们，让我们搬到他家里去住，还给我介绍了事情做哩！”“真的？”葛嫩娘信以为真，在客栈里已经欠下了好几天的房钱，店主早已满脸不高兴，天天指桑骂槐地赶他们走，这下子找到了栖身之处，葛嫩娘当然高兴。家丁掏出钱来结了帐，说是向亲戚借的钱，然后叫葛嫩娘收拾起简单的行李，走街穿巷，来到秦淮河畔的一个街巷里。
这地方十分的繁华，街道两旁的小院彩楼，栋栋画红描金，艳丽非凡，楼里还不时传出丝竹声和喝彩声。涉世不深的葛嫩娘并不知道这就是秦淮河畔的烟花柳巷，只道是到了个热闹地方，瞪着眼睛四下张望。
来到一座彩楼前，家丁停下来叫了几声：“李妈妈，李妈妈！”一个四十来岁的半老徐娘应声走了出来，十分热情地把他俩人迎了进去，家丁让葛嫩娘也叫她“李妈妈”。李妈妈将葛嫩娘从头到脚打量了一番，满意地点点头，然后把她带到楼上的一间房里，说：“你就住这里，先收拾收拾。]家丁跟过来对葛嫩娘道：“你先安顿下来，我还得出门去看看我的工作。”说完就与李妈妈一同离开了。
一个时辰后，李妈妈再次来到葛嫩娘房中，脸上仍然堆着笑意，但这次的笑意背后似乎藏着一些什么阴谋，她一屁股坐到了床上，盯着葛嫩娘开了口：“从今以后你就是我的人了，看你的底子不错，好好地干，老娘不会亏待你的。”这一番话说得葛嫩娘摸不着头脑，满脸疑惑地望着李妈妈。李妈妈干咳了一声，不紧不慢地把家丁怎样以一百两纹银的身价将葛嫩娘卖给了这家叫“玉香院”的妓院的实情抖落了出来。葛嫩娘一听，大惊失色，不料自己竟遭家丁骗卖，一时怒火攻心，气昏过去。
待葛嫩娘悠悠醒转时，心里已明白事情到了无可挽回的地步，只有先认命，再慢慢挣扎。几天之后，李妈妈让葛嫩娘接客，葛嫩娘坚决地提出：“卖艺可，决不卖身！”李妈妈知道葛嫩娘性情刚烈，又学得一身武夫，硬逼决不是办法，弄不好就是鸡飞蛋打；好在凭嫩娘娇美的脸蛋和出众的诗才，再加上吹得一手绝妙的洞萧，以艺待客也是有买卖的，于是暂时同意了她的要求。
不久之后，葛嫩娘果然成了秦淮河畔名噪一时的诗妓，许多有身份的客人慕名而来，白花花的银了也随之象流水般地涌进李妈妈的口袋，她笑得合不拢嘴，也就满足了葛嫩娘决不卖身的志愿。
客人一多，就什么样的都有，虽说能进玉香院找葛嫩娘逍遥的人都是有钱有势、有头有脸的，可也能分出个高低来。渐渐地，葛嫩娘对客人有所挑剔了，凡是胸怀爱国之心，言谈中表露出慷慨壮志者，她都热情相待，交往甚欢；而对那些脑满肠肥，浑浑噩噩，不知亡国之恨的富商显贵，她则冷面以对，视如蛆虫。对于她这种偏好，李妈妈也奈何不得。
一年以后，遇到了一位名叫孙克咸的客人，深深打动了葛嫩娘的心。这人是安徽桐城的一位世家子弟，在家苦读勤练十余年，学得满腹文韬武略，到二十岁时，外出图谋施展雄才之机。这时正当明廷破裂，清兵入关，明政府溃不成军，一派消极颓废之象，孙克咸胸怀报国大志，却苦于无请缨之路。愁闷之中，他来到玉香院消遣，正遇上有才有识的葛嫩娘，熟识后，他忍不住心中的愤慨，把满腔壮志和苦闷都尽情倾诉出来。这一倾诉，正正触到了葛嫩娘那颗忍痛已久的心，国恨家仇在她心中埋藏已久，时时都在寻找着复仇雪恨的时机，所以对孙克咸的话特别动心，直把他引为知己。
孙克感对葛嫩娘的才情美貌也是一见倾心，深感这样的女子竟沦落风尘，实在是令人痛心，于是他与嫩娘商量，想为她赎了身，然后带她远走高飞。葛嫩娘此时心中却另有打算，她认准了今后他们两人的路必定都是为了复国抗敌而行，小家庭的恩爱相守已退居其次；而自己身处玉香院是个特别有利的条件，这里人来人往，可以结交更多志同道合的有志之士，待看准时机，大家联合起来，好作一番轰轰烈烈的事业。她向孙克咸表明了自己的心愿，孙克咸深为她明识大体的忠义之心而感动，含泪表示了赞同。
扬州兵败后，清军乘胜南下，京口驻军总兵郑鸿逵畏惧来势凶猛的敌军，不战而退，率兵撤往福建，路过杭州时遇见了唐王朱聿键，便护着他一同逃到福州。在福州，郑鸿逵与退避家乡的礼部尚书黄道周、福建巡抚张肯堂、南安伯郑芝龙、巡按御史杨春枝等一番筹划后，一齐拥立唐王为帝，以福州为天兴府，年号隆武。
清兵攻下浙江后，正准备翻越仙霞岭直取福州，福州守将杨俊自知将弱兵薄，难以抵抗清兵的压城之势，因此事先派人四处寻找有志之士相助。听说堪称文武全才的孙克咸正闲居南京，便派部将武标特地前往聘邀。武标到达南京正逢城破之日，混和之中，他总算找到了孙克咸，当即引着他，带着葛嫩娘及友人俞澹心、李十娘、侍女美娘，在火光滔天中逃出南京城，星夜赶往福州。
此时，清将博洛所率领的大军，正陆续越过闽浙交界的崇山峻岭，潮水般地逼近福州城。孙克咸一到福州，就开始替杨俊出谋划策，将有限的兵力作最佳的部署，以待强敌攻城。葛嫩娘也不闲着，她负责动员全城的妇女，对她们进行编排和紧急训练，以便作战时充当后援力量，必要时还可拚死一战。就这样，福州的防御力量猛地增强，清军到达后，发起了一连三次猛攻，都未能得手，双方一时处于相持状态。狡猾的清将博洛，一面派特使向清朝廷请求增援，但毕竟远水难救近火，所以一面积极地拉拢手握重兵坐镇泉州的南安伯郑芝龙。博洛特意派了手下郑芝龙的同乡老友黄熙台前往泉州劝降，并许以事后酬以高官厚禄的诺言；这郑芝龙本是海盗出身，受了明朝廷的招安成为南安伯，此时早已对明廷失去了信心，所以对博洛的劝降开始动心。
凑巧的是，这时福州城里的守军也想到了泉州的郑芝龙。杨俊认为敌军虽然暂时停战．必定有更大的阴谋在后面，城中兵力经过了三次血战又损失不少，下次敌军再发起进攻，恐怕难以抵挡，必须趁这个空档设法请来援兵。郑芝龙手下兵精马壮，离福州又近，请他来增援是再合适不过的了。可是派谁去完成这次使命呢？此去必须冒险穿过敌军的包围圈，即使有幸到了泉州，面对固执暴躁的郑芝龙，必须是有能言善道的口舌才可能打动他，否则说不定连性命都得赔上。正愁无人可当此任时，葛嫩娘主动请缨。杨俊心头一亮，心想：她确实是不错的人选！凭她一身高超的武功，偷袭出城应该不成问题；而她知书识礼、口舌灵利，由她出面说服郑芝龙也大有优势；可是，她毕竟是个女子，在战场上有这么多的须眉男儿，却让她去冒这个险，岂不是有些失礼？葛嫩娘一眼看透了杨守将的心思，索性挑明了说：“杨大人可不要看我是个女流之辈，这种场合宜于以柔克刚，我去是再合适不过的了！”大家都认为她的话有道理，于是请援的重任就落在了葛嫩娘的肩头。
葛嫩娘趁着深夜月黑偷偷从城墙上沿绳坠下，在城外找了一匹快马，火速奔往泉州。见到郑芝龙，葛嫩娘慷像陈词，以忠义之节相激励，动之以情，晓之以理；无奈郑芝龙投降清廷主意已定，任葛嫩娘说得唇焦口苦，始终无动于衷，葛嫩娘只好带着沉痛的心情返回福州。
这里清军已发动了第四次攻城，为了掌握主动，孙克咸率兵出城浴血苦战，打退了清军一次又一次的进攻。然而有了后援的清兵不断地涌上前来，孙克咸部下寡不敌众，不得不退回城中。眼看城中粮食日渐告罄，不击退清兵的包围，全城兵民只能坐以待毙，无奈之下，葛嫩娘再一次冲出重围，快马加鞭奔往泉州求援。泉州郑芝龙已作出了投降清廷的布置，不但没答应葛嫩娘的请求，反而对她冷嘲热讽，劝她也归降于清廷，葛嫩娘气得杏眼圆睁，几乎咬碎了银牙，掉头冲出了郑府。二次请援不成，杨俊、孙克咸与葛嫩娘决心死守福州，战至一兵一卒而后已。城中毕竟只有不足两万的疲惫饥饿的兵马，哪里经得起清兵十万精锐力量的昼夜猛攻，守军死伤殆尽，福州城终于陷落了。杨俊战死在城墙之上，孙克咸与葛嫩娘带着侍女美娘，在城破之时，依然在街巷里与清军拚死搏杀，但最终被团团围住，落入了清军手中。
孙克咸、葛嫩娘与美娘被带到博洛面前，博洛得意地狂笑不止，待他仔细打量战俘时，一下子被葛嫩娘的风韵迷住了。此时葛嫩娘虽已秀发蓬乱，衣妆褴褛，浑身溅满了血污，可那红润丰满的脸庞，挺拔俊逸的身材与眉宇间的一股凛然英气，构成了一种令人心动的风韵。博洛不怀好意地走上前来，伸手搭在葛嫩娘的肩头，阴笑道：“美人儿，做了阶下囚有多可惜啊！]葛嫩娘气得浑身发抖，可身体被捆绑得无法动弹，只能放声大骂：“逆贼！畜牲！”一旁的美娘，也许因年龄较小，敌人不太在意，所以给她的绳索绑得较松。她趁着人们把注意力都集中在葛嫩娘身上，暗中奋力挣脱绳索，猛地抽出藏在袖中的匕首，不顾一切地刺向博洛。博洛究竟是沙场老将，听到风声连忙一偏身，匕首刺进了他的左手臂。博洛不由地勃然大即，拔出佩剑，一剑将美娘砍成两段。
血淋淋的场面使葛嫩娘痛不欲生，她深知已没有了重新奋战的希望，一下狠心，嚼碎了自己的舌头，满口鲜血喷向博洛，博洛来不及防备，猛地吃了一惊，顺势将剑一挑，刺入了葛嫩娘的脸膛，鲜血喷涌而出，染红了大片的土地。孙克咸见此惨状，悲愤得不能自已，狂呼道：“得以与如此一位女英雄结缘，虽死何憾，嫩娘等我！”博洛果然又挥动了佩剑，将孙克咸砍死在葛嫩娘身旁，两人的鲜血融汇在一起，把大地浸得深红！
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