元英宗(1303—1323年)，全名为孛儿只斤·硕德八剌，是元朝第五任皇帝，蒙古帝国大汗。他虽然是元仁宗的长子，却并非名正言顺地继承皇位，因为元仁宗与兄长元武宗有过“兄终弟及、叔侄相传”的约定。也就是说，武宗死后传位于弟弟仁宗，仁宗死后传位于侄子(武宗的儿子)。然而，仁宗并没有信守这个约定，于延祐三年(1316)将自己长子立为皇太子。延祐七年正月，元仁宗崩于光天宫，享年36岁。二个月以后，皇太子硕德八剌即位登基，成为当时世界上最大帝国的最高统治者(至少名义上)，日后庙号为元英宗。

元仁宗是一位颇有作为的皇帝，在位期间，减裁冗员，整顿朝政，编撰法典，恢复科举，推行“以儒治国”政策。魏源在《元史新编》中评价他：“仁宗初政，首革尚书省敝政，在位九年，仁心仁闻，恭俭慈厚，有汉文帝之风。”不过，仁宗后期梳于治理，朝政渐趋腐败。

元英宗接管庞大帝国的时候，只有十八岁，名副其实的少年天子。他自幼受过良好教育，身为蒙古人而热爱汉文化，精通儒学经史。尽管生长在深宫，但他体察民情，懂得创业不易，守业更难。俗话说：“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。”元英宗自知，这么庞大的帝国，凭借一己之力是难以支撑的，至少要有一二个得力助手;若能找到一个志同道合、德才兼备的大臣辅佐，必将起到如虎添翼、事半功倍的效力。果真天随人愿，当时有一个叫拜住的年轻大臣，正好进入他的法眼。即位不久，元英宗就破格提拔拜住，任命他为左丞相。

拜住，绝非等闲之辈。他于1298年出生蒙古贵族世家，其高祖木华黎，跟随成吉思汗四处征战，为统一蒙古诸部并建立蒙古帝国立下汗马功劳;其祖父安童，两度出任世祖忽必烈的宰相，治国才能和政绩极为突出，被誉为一代贤相。拜住早年丧父，母亲悉心呵培养他，让知名学者教他学习汉文化。他天资颖悟，闻辄领解。稍长，便显现出宏远端亮的气度，颇有祖父的风采。元仁宗延祐二年(1315年)，17岁的拜住出任资善大夫、太常礼仪院使;四年，进荣禄大夫、大司徒;五年，又进金紫光禄大夫;六年，加开府仪同三司，参与处理朝政。一个二十出头的小伙子，已然成为帝国政坛最为璀璨的新星。

年轻的拜住之所以步步高升，主要取决于他的卓越政治才能，而不是官N代身价。早在东宫当太子的时候，英宗就听说拜住贤能，很想与他交往;考虑太子私交大臣，会引起皇上猜疑，却只好作罢。做了皇帝，再没有这样的顾虑，英宗便迫不及待地重用拜住，将他视为自己的肱股。

两个年轻人立志要治理好大元帝国。一次，英宗与拜住谈心说：“朕以幼冲，嗣承大业，锦衣玉食，何求不得。惟我祖宗栉风沐雨，戡定万方，曾有此乐邪？卿元勋之裔，当体朕至怀，毋忝尔祖。”拜住欣慰感叹：“创业惟艰，守成不易，陛下睿思及此，亿兆之福也。”(《元史·英宗纪》)

理想与现实总是存在差距的。即位之初，英宗名义上是帝国最高统治者，实际上还不能当家作主。里里外外受制于两个人，一个是太皇太后答己，一个是中书右丞相铁木迭儿。答己是前两任皇帝武宗、仁宗的生母，亦即英宗的祖母。她十分聪慧，曾以皇太后身份辅佐武宗、仁宗，经历过大风大浪，老而弥坚。英宗初出茅庐，不能与祖母抗衡，只好揣着明白装糊涂，听任她干预朝政。

仁宗死后第四天，答己就让时为太子的英宗罢免中书右丞相伯答沙，以铁木迭儿为中书右丞相。铁木迭儿历事五位君主，是一个老奸巨滑的权臣。重新出任宰相，他就急于打击报复政敌，“恃其权宠，乘间肆毒，睚眦之私，无有不报”(《元史·铁木迭儿传》)。先是诬谄中书省参议韩若愚有罪，请求处以极刑。太子知道韩若寓冤枉，拒绝了这一请求，但迫于太皇太后与铁木迭儿的压力，不得不将韩若愚革职。稍后，铁木迭儿又提拔亲信爪牙黑驴、木八剌、赵世荣等人，从外省调入中书任职，并对仁宗时常与自己相对抗的台谏进行报复。他派人逮捕了曾奏劾他十三条罪状的四川行省平章政事赵世延，剥夺前中书平章政事李孟的爵位，枉杀曾弹劾过他的杨朵儿只、萧拜住等人。

铁木迭儿专横跋扈，让太子非常窝火，却又拿他无可奈何。从太子到皇帝，英宗依旧韬光养晦，隐忍不发。为了麻痹对手，英宗加封铁木迭儿为上柱国、太师，并且下诏禁止官员非议铁木迭儿。与此同时，英宗任命拜住为中书左丞相，“委以心腹”，并着手培植自己的人马，以积聚力量。于是朝中形成新旧两大阵营，一方以太皇太后、铁木迭儿为代表，一方以英宗、拜住为核心。

在拜住的策划下，英宗开始打击铁木迭儿的爪牙，以阴谋废立皇帝的罪名将阿散、哈律、脱忒脱、失列门等人处死并抄家。铁木迭儿也不示弱，他“广树朋党，凡不附己者，必以事去之”;他多次在太皇太后面前诬告拜住，欲置之死地而后快。英宗非但不予理睬，而且对拜住信任有加。铁木迭儿阴谋未得逞，故而称病家居，英宗提醒他：“卿年老，宜自爱。”

铁木迭儿“虽家居，其党布列朝中，事必禀于其家”(《续资治通鉴·元纪十九》)。太皇太后答己还在宫里，她与铁木迭儿犹如两只猛虎盘桓在路上，迫使英宗、拜住只能与之巧妙周旋，而不能放手施展其政治主张。

怎么办？等待，等待。时间是最厉害的武器，谁也无法战胜时间。答己、铁木迭儿虽然威势依旧，但年事已高，日薄西山。而英宗、拜住是那么年轻，恰似早晨八九点钟的太阳，充满活力与希望。他俩有时间等待，终究会成为帝国的主宰。

至治二年(1322)秋，右丞相铁木迭儿、太皇太后答己相继病逝。

两只拦路虎去世，英宗任命拜住为中书右丞相，不再设左丞相。这表明英宗对拜住无比信赖，让他作为唯一的宰相，与自己一起分享最高权力。从此，世上最庞大的帝国就掌控在这两个年轻人。他们可以放开手脚，锐意改革，全面整顿。

他们尊重人才，先从人事改革入手，大规模起用汉族儒臣。《元史·拜住传》记载，拜住“首荐张珪，复平章政事，召用致仕老臣，优其禄秩，议事中书。”紧接着，汉人吴元珪、王约、韩从益、赵居信、吴澄、王结等，陆续被擢拔到集贤院、翰林院和中书省任职。对于拜住所荐的人才，英宗全部照单接收，委以重任;并嘱咐拜住搜访山林隐逸之士，吸纳他们进入体制内任职。还发布《振举台纲制》，要求推举贤能，选拔人才。与此同时，罢汰冗员，精简机构。从至治二年十一月起，罢世祖以后设置的冗官，“锐然减罢崇祥、福寿院之属十有三署，徽政院断事官、江淮财赋之属六十余署”。

他们关心民生，致力于减轻农民负担，让人民安居乐业。元代农民劳役繁多，负担沉重。为此，拜住曾提醒英宗：“自古帝王得天下以得民心为本，失其心则失天下。钱谷，民之膏血，多取则民困而国危，薄敛则民足而国安。”英宗深以为然，旋即下诏“行助役法，遣使考视税籍高下，出田若干亩，使应役之人更掌之，收其岁入以助役费，官不得与”。所谓助役法，亦即“凡民田百亩，令以三亩入官，为受役者之助。”这样将农民的徭役负担控制在3%以内，无疑是一项很惠民的好政策，受到广大农民的欢迎。

他们重视法制，加强法律条文汇编整理，审定颁行《大元通制》。至治二年正月，英宗下令启动仁宗时尚未完毕的法令编纂工作，召集有关大臣汇编审定，最终完成了共八十八卷《大元通制》，并颁布实施;从而革除以往的政令不罪同异罚的混乱现象，使元朝法制建设迈出新步伐。

他们惩治腐败，展开一场打老虎行动。毫无疑问，大老虎无便是铁木迭儿，他专权骄横，贪赃枉法，为害日久。仁宗当年知晓其罪行，曾下令逮捕审讯，由于太后答己庇护，事情不了了之;铁木迭儿毫发无伤，只是丢了相位。虽然他已经成为死老虎，但那些与他狼狈为奸的党羽还在，依然是穷凶极恶的活老虎。至治二年十二月，英宗下令处死铁木迭儿之子、宣徽院使八思吉思;翌年六月，下诏追夺铁木迭儿一切官爵，抄没其家产，将其罪行公布于大下;接着，又以贪赃罪罢免其子旺丹官职。对追随铁木迭儿的党羽予以清理，凡是贪赃枉法的坚决法办。

元仁宗于延祐七年卒，硕德八剌继帝位，即元英宗。时仁宗母答己太后任用被仁宗罢黜的权臣铁木迭儿为右丞相，相互勾结，排除异己，权倾朝野。英宗刚毅而思有作为，锐意于改革。元英宗为巩固自己的地位，立太祖功臣木华黎后裔拜住为左丞相，极力抑制答己、铁木迭儿一党的势力。至治二年(1322)八、九月，铁木迭儿、答己相继去世。十月，立拜住为右丞相，表示要励精求治、一新机务。此后数月，曾采取了一些改革性的措施 ： 广泛起用汉族地主官员和儒士 ，如张珪、吴元珪、王约、吴澄等；发布《振举台纲制》，要求推举贤能，选拔人才；罢徽政院及冗官冗职，精简机构，节制财用，行助役法并减轻徭役；颁行《大元通制》，以加强法制，推行汉法；清除铁木迭儿余党，查处他们的贪赃枉法事件。这些措施遭到一部分保守的蒙古贵族反对。三年八月初，尚存的铁木迭儿余党、御史大夫铁失阴谋发动政变，密遣心腹去漠北，当月五日，元英宗、拜住由上都启程返京，途中宿营于上都西南20里南坡店，被铁失等刺杀，史称南坡之变。

延佑七年（1320年）正月二十一日，仁宗去世。二十四日，大子硕德八刺奉皇太后答己之命罢免中书右丞相伯答沙，以铁木迭儿为中书右丞相。铁木迭儿复相后，立即着手报复政敌。

他先是诬谄中书省参议韩若愚有罪，请求处以极刑。太子知道韩若寓冤枉，拒绝了这一请求，但慑于答己大后和铁木迭儿的淫威，不得不将韩若愚革职。二月，又先后把不依附于自己的中书平章赤斤铁木儿，御史大夫脱欢、中书平章李孟、兀伯都刺、阿礼海牙等罢官、夺爵、降职。四川行省平章赵世延曾弹劾过铁木迭儿。这时，铁木迭儿便唆使人诬告他有罪，同时又暗示他只要咬出同党就可以得到高官厚禄。赵世延严辞拒绝。铁木迭儿便给他加上违背诏书、大不敬等罪名，拟处死刑。英宗明知冤枉，但也只敢说赵世延犯罪是在大赦之前，应该有所宽大。铁木迭儿要求追究当年和赵一起弹劾过自己的人。英宗仍以这些事发生在大赦之前，不应该追究来搪塞。铁木迭儿一再要求处死赵世延，英宗就是不同意。于是，负责审讯的官员为了讨好铁木迭儿，千方百计地折磨赵世延，企图使他因不堪凌辱而自杀。不料赵世延即不招供，也不自杀。铁木迭儿只好将他长期关押狱中。英宗救下了赵世延。

铁木迭儿在诛除政敌的同时，大批提拔亲信，把江浙行省左丞相哈律（一写黑驴）、陕西行省平章赵世荣提升为中书平章。他的党羽、宜徽院使失列门以答已太后的名义要求太子大规模更换朝臣。太子以先帝旧臣，岂宜轻动为理由加以拒绝。中书左丞张思明也劝铁木迭儿不要闹得人心惶惶，引起诸王、驸马们的不满。这样，铁木迭儿才稍加收敛。

三月十一日，太子硕德八刺即位，是为英宗。英宗一面和太后、铁木迭儿周旋，加封铁木迭儿为开府仪同三司、上柱国、太师，甚至下诏禁止官员非议铁木迭儿。尊答己太后为太皇太后。一面积聚力量，提拔自己的亲信。四月十一日，英宗将木华黎后裔、安童之孙、太常礼仪院使拜住提升为中书平章，以牵制铁木迭儿。拜住素来主张以儒学治天下，与英宗一拍即合，成为他的主要助手。以英宗、拜住为一方与太皇太后答己、铁木迭儿等人展开了激烈的斗争。

四月十三日，铁木迭儿请求禁止各大臣越级上奏，企图阻塞言路。英宗同意了这一要求。五月初三，铁木迭儿诬陷上都留守贺伯颜穿便服迎接诏书，以大不敬之罪处死，抄家。英宗仍不动声色，但在贺伯颜死后不到十天，便将拜住提升为中书左丞相，地位仅次于铁木迭儿。五月二十日，英宗又根据拜住的建议，以阴谋废立皇帝的罪名将阿散、哈律、脱忒脱、失列门等人处死并抄家，沉重打击了太皇太后、铁木迭儿这一派的势力。于是，铁木迭儿又一再要求处死赵世延，被英宗拒绝。至于铁木迭儿一再陷害拜住，英宗更是置之不理，反而对拜住更加信任。

至治二年（1322年）八月二十五日，铁木迭儿去世。九月二十二日，太皇太后答己去世。英宗真正掌握了大权。十月二十五日，英宗升任拜住为中书右丞相（元代尚右），并决定不再设左丞相，以示尊荣。英宗、拜住着手革除弊政，推行新政。

英宗新政的主要内容有减轻赋役，重农抑商，裁减冗官，启用儒臣等。例如十一月，英宗诏示天下，凡流民重操旧业者，豁免三年赋税。驿站户因贫苦而典卖妻子者，官府出钱为之赎还。凡有劳役先征发商贾富贵之家，以扶植农业，又如至治三年（1323年）正月，启用前枢密副使吴元，王约等人，让他们参加中书省的决策，并根据拜住的建议，启用了一批有德老儒。同月，还将赵世延释放出狱。二月，颁行《大元通制》，统一了法令规章。四月，实行助役法。派使节考察各地税籍，划出若干亩田地，让应该服役的人轮流耕种。然后再用这些田地的收成作为雇人服役的费用。

英宗在实行新政的时候处理了铁木迭儿专权乱政的罪行，却没有很好地清理铁木迭儿的党羽，导致了后来的政变。先是在至治二年（1322年）十二月，英宗下令处死铁木迭儿之子、宣徽院使八思吉思，罪状是贪赃枉法。接着，在至治三年（1323年）六月，下诏追夺铁木迭儿一切官爵，抄没家产，并将其罪状公布于大下。又以贪赃罪罢免铁木迭儿之子知院旺丹。这些举动使铁木迭儿余党震恐不安，于是，铁木迭儿的义子，禁卫军将领铁失等人阴谋发动政变。