1919年,林文铮与林风眠、李树化一同参加第十二批留法勤工俭学。1921年考取法国巴黎大学,专攻法国文学和西洋美术史论,成为我国赴欧专攻美术史论第一人,在此期间得到蔡元培赏识。1927年学成归国,获蔡元培之聘,任大学院全国艺术教育委员会委员兼秘书,后受蔡元培委托,与林风眠、王代之三人共同筹办国立艺术院,成为首任教务长兼西洋美术史教授,任内学生有赵无极、吴冠中等众多艺术大师。1938年任昆明西南联大教授。1946年任北平中法大学文学院院长、法文系主任。1948年任广州中山大学外文系主任等职。1953年任南京大学外语系副主任兼法语教研组组长。1980年当选为杭州市政协委员。