早年时期

陈明宗出生于1300年，是英宗的第四子，嫡母是顺圣保慈皇太后陈氏，生母为昭宪皇太后陈氏，是保义大王陈平仲之女。根据《大越史记全书》的记载，陈明宗出生于阴历8月21日，而这一天正是抗元名将陈国峻逝世的第二天。英宗的其他儿子都英年早逝，英宗不得不将他的唯一嗣子托付给陈日燏，希望陈日燏能够好好照顾明宗，不使皇统断绝。

兴隆二十年（元皇庆元年，1312年），其父陈英宗御驾亲征南下占城。年仅十二岁的陈奣由陈日燏、陈国璓辅佐，以皇太子的身份监国。大庆元年（元延祐元年，1314年），陈英宗禅位给他，年号大庆（Đại Khánh），明宗尊英宗为太上皇。

在位时期

大庆二年（元延祐二年，1315年）十一月，陈奣亲率宰臣、宗室、百官进行耕田的典礼。又命仁惠大王陈庆余前去演州勘定兵民籍，同时以内书火正掌奉御阮柄辅助。勘定完成之后回京，将统计的数字和收得的钱粮进呈皇帝，陈奣命相关衙门收取。

大庆三年（元延祐三年，1316年）二月，陈奣查阅完毕文官名单以及户口状况。并且稽查了元丰年间的木印帖子，派官检查之后发现大多不真实。太上皇陈英宗听说之后说：“此为朝廷的官方帖子。”于是以之前的。凡居政府而不谙故典，则误事多矣。冬十一月，令宰臣宗室百官获籍田。

大庆六年（元延佑六年，1319年）五月十七日，皇太子陈旺出生，赐号天建。十一月，皇次子陈元晫出生。次年太上皇陈英宗于天长府重光宫去世。开泰元年（元泰定元年，1324年）正月，改元开泰。四月，以惠武大王陈国瑱为入内国父上宰，进封检校太尉陈日燏为佐圣太师。同年，宗主国元泰定帝派遣使臣马合谋、杨宗瑞来告皇帝即位，以及赏赐时历一帙。马合谋等乘马至西透池桥不下马。熟悉汉语的前去询问情况，马合谋自恃大国使臣，态度蛮横，陈奣令侍御史阮忠彦前去出迎，阮忠彦以理相劝。马合谋理屈词穷，下马捧诏步行。同时显示了元朝在越南宗主国地位的下降。

1329年，陈明宗禅位给儿子陈旺，是为陈宪宗。宪宗尊他为太上皇。

禅位时期

新皇陈宪宗当时年仅10岁，因此由太上皇陈明宗执掌朝政。宪宗在位期间，陈朝著名文臣武将，诸如范五老（死于1320年）、陈国瑱（死于1328年）、陈日燏（死于1330年）都逝世了。陈朝缺乏人才，因此在多次军事冲突中为哀牢和占城所败。1335年，明宗以太上皇的身份亲征哀牢。但越军再次被打败，重臣段汝谐也于此役中阵亡。此后陈朝出现了越来越多无能、腐败的官员，陈朝走向衰弱。

1341年，宪宗逝世，无嗣。明宗将自己的第十子陈暭立为皇帝，是为陈裕宗。明宗则继续以太上皇身份执掌朝政。1357年，明宗逝世，谥号章尧文哲皇帝（Chương Nghêu Văn Triết Hoàng Đế），葬穆陵（Mục Lăng）。