早年生活

陈暊是陈明宗的第三子，出生于1321年（陈明宗大庆八年）农历十二月，封号恭定王。1338年（陈宪宗开祐十年），陈暊出任骠骑上将军领宣光镇一职，时年十八岁。其后，陈暊在朝廷里地位日渐攀升。1353年（陈裕宗绍丰十三年），陈暊获任为右相国；陈裕宗大治十年（1367年），获任为左相国加封大王。

陈暊在他历事几朝皇帝期间，其政绩可以说是不过不失。史称“恭定忠信诚确，事君与亲，谨慎毫发，人无间言，接物不亲不疏，临政无咎无誉。明王弃世，居丧三年，泪不干睫，服除，衣无彩色，食不重味，庵萝果、海豚鱼，是南方珍味，自此绝不到口。”虽然他在这些日子里“无咎无誉”，而且又并非太子，并无继任权，但后来他却碰上难得的机遇。

出逃避祸

1369年（陈裕宗大治十二年），陈裕宗驾崩，因无后嗣，便立杨日礼继位。（据《大越史记全书·陈裕宗纪》所载，杨日礼名义上是陈明宗之孙，恭肃王陈元昱之子，但其实是优伶杨姜之子。杨日礼的母亲怀孕时，陈元昱“悦其艳色纳之，及生，以为己子”。）

杨日礼登位后，任命陈暊为太师。杨日礼的表现甚为不济，《大越史记全书》说他“纵酒淫逸，日事宴游，好为杂技之戏”，而且“欲复姓杨，宗室百官皆失望”。1370年（杨日礼大定二年）农历九月，太宰恭靖王陈元晫力抗而败，最终遇害。十月，陈暊获悉大难临头，出逃避难。

继承帝位

在出逃期间，陈暊曾感到沮丧，“意欲自尽”，幸好“左右持之”，阻止了其自杀念头。后来，陈氏宗室群臣相会，迎立陈暊为皇帝。陈暊最初尚有犹疑，但看见群臣“再三恳切上书，誓死无易”，便于当年（杨日礼大定二年）的十一月率众回都。十三日，废杨日礼为昏德公。十五日，陈暊即皇帝位，改年号为绍庆，称为义皇。

陈艺宗即位后，很快便肃清杨日礼的余党叛臣。如大臣陈日核，因曾劝杨日礼杀害陈氏宗室，被判以“倾危社稷罪”而伏诛。

退为上皇

1372年（绍庆三年）农历十一月九日，陈暊禅位于太子陈曔（陈明宗第十一子，亦即陈艺宗之弟），是为陈睿宗。1373年（陈睿宗隆庆元年）正月，上皇陈暊被尊称为光华英哲太上皇帝。其后，当陈晛（即陈废帝，陈睿宗长子）继位以及陈颙（即陈顺宗，陈暊幼子）继位时，陈暊都曾参与决定继嗣者的事宜，并且在每一朝中一直身居上皇之位，发挥影响力。

在陈暊退为上皇期间，国内名镇变乱频生。如在清化有阮清自称“灵德王”，作乱于梁江；又有阮忌自称“鲁王”，作乱于农贡。最严重的一次是1389年（陈顺宗光泰二年）农历十二月时，僧人范师温起事，一度攻陷国都升龙，当时适值占城进攻大越国，幸好将领黄奉世平定范师温的乱事，化险为夷。

宠信黎季犛

陈暊对于外戚黎季犛（陈暊的母亲是黎季犛的姑母）一直十分倚重。1371年（绍庆二年）农历五月，委任黎季犛为枢密院大使。1380年（陈废帝昌符四年）农历五月，黎季犛因击退占人之功，得以“专领元戎，行海西都统制”。1387年（昌符十一年）农历三月，上皇命黎季犛同平章事，赐剑一把、旗一只，还题字说“文武全才，君臣同德”，以表示上皇毫不怀疑黎季犛的才能与忠诚。

1388年（昌符十二年）农历八月，陈废帝感到黎季犛弄权的威胁，便对大臣说：“上皇宠爱外戚季犛，肆意任用，若不先为之虑，后必难制矣。”此言却泄漏到黎季犛耳中，黎季犛与亲信商量，知道上皇自身“正嫡众多”，而陈废帝只不过是上皇侄儿，因而向上皇说：“臣闻里谚曰：‘未有卖子而养侄，惟见卖侄而养子’”，用这番话煸惑上皇。果然，上皇不分就里，下诏称“官家（指陈废帝）践位以来，童心益甚，秉德不常，亲昵群小”，以致“扇摇社稷”，因而废为灵德大王，改立自己的幼子陈颙为帝。而废帝陈晛最终亦被黎季犛杀害，大臣被牵连而死及受罚者甚众。

不过，在上皇的身边，亦有人关注黎季犛权力过盛的问题，并提醒上皇小心。如司徒陈元旦曾作《十禽诗》说：“人言寄子与老鸦，不识老鸦怜爱不”，就是讽谕上皇把儿子陈顺宗付托给黎季犛，不知是否万无一失。虽然如此，但上皇仍没有产生戒心。

1395年（陈顺宗光泰七年）农历二月，上皇命画工画中国历史里的周公辅周成王、霍光辅汉昭帝、诸葛亮辅蜀后主，以及越南历史里的苏宪诚辅李高宗的故事，名为《四辅图》，以赐给黎季犛，希望他效法周公、霍光等人。四月，上皇召黎季犛入宫，向季犛从容地提到：“平章亲族，国家事务，一以委之，今国势衰弱，朕方老耄，即世之后，官家（指陈朝王室）可辅则辅之，庸暗则自取之。”黎季犛连忙答以“臣不能尽忠戮力辅官家，传之后裔，天其厌之”；“纵糜身碎骨，未能报答万一，敢有异图！”上皇至去世为止，也没有作出对黎季犛不利的事情。

去世

1395年（陈顺宗光泰七年）农历十二月十五日，上皇陈暊去世，葬于安生原陵，庙号艺宗，谥曰光尧英哲皇帝。

上皇陈暊去世后，外戚黎季犛成为新任君主陈顺宗的辅政太师，把持朝政。至此，黎季犛准备篡夺皇位，陈朝步上灭亡之路。