朱元璋建立明朝之后，为巩固朱明王朝的统治，大封子弟，分藩就国。按照明代的分封制，皇子封为亲王，岁禄万石。王府置官属，办理各项事务，冠冕服饰，车旗邸第，仅次于皇帝。这批藩王，虽“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”，但他们地位极为尊贵，在亲王面前，“公侯大臣伏而拜谒，无敢钧礼”，诸王在封地，没有治民之责，却有统兵之权。各王府都配有护卫3000至近2万人。当地驻军调动，还须有亲王令旨。藩王实际是皇帝监控地方军权的代表人物，而每一个王国则成了一个军事中心。
宁王是朱元璋的第17子朱权的玄孙。第一代宁王朱权，因为他以优秀的野战指挥官而闻名，得到了大宁的封地，这是北京以北草原地带的一个军事上的重要前哨基地。但是在1399—1402年的内战中，他被这场冲突的胜利者永乐皇帝迁移到了北京，永乐皇帝怀疑这位亲王对他的事业的忠诚，把他原来的封地赐给了三个蒙古王（兀良哈部族的首领们），他稍后又被重新安置在江西省。天顺统治时期，（1457—1464年）在位的宁王牵连进一桩谋反案以后，被褫夺了维持一支卫队的权利，而且后来再也没有恢复。
弘治十八年(公元1505年)，明武宗朱厚照即位，这个明史上有名的腐朽荒唐的皇帝有两大缺陷：“嗜酒而荒其志，好勇而轻其身。”其结果是政事不问，大权旁落于以太监刘瑾为首的宦官手中；重用富于勇力的流氓式人物江彬，在其怂恿下，到处巡游，进行儿戏式的出巡、征讨，致使朝政极端腐败，为宁王朱宸濠反叛朝廷、窥觊帝位提供了便利的条件。而宁夏寘鐇之乱，则在一定程度上刺激了宁王朱宸濠的起兵反叛。为反对刘瑾的专权，正德五年(公元1510年)，宁夏安化王朱寘鐇率兵发动叛乱，斩杀了刘瑾派往宁夏以“清理屯田”为名进行搜刮的大理寺少卿周东等人，这次叛乱从举事到失败，前后虽只历经35天，但它却直接导致了刘瑾的倒台、丧生，这无疑给不满武宗统治的朱宸濠作出了示范。
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