郑克臧，郑经庶出长子，系郑经之妾昭娘所生。郑经与乳母昭娘私通，世子夫人唐氏之父唐显悦气愤地上奏郑成功世子乱伦之事。郑成功听闻后，十分愤怒，下令洪旭等驻厦将领处死董王妃、王世子郑经、陈昭娘与庶王孙郑克臧。然而，诸将并未从王命，唯一遵从王命的周全斌亦遭洪旭捉拿。诸将抗命之事随后传回东都，也开始了台海两岸内部紧张对立的局面。

台南监国祠一说郑经嬖妾生女，易某李姓屠户子为子，但是郑经自称目睹其降生。1679年（永历三十三年，康熙十八年），郑经率师西征时，郑克臧奉命监国，由其岳父陈永华辅政。郑克臧年少，但明敏果断，有他祖父延平文王郑成功之风。在陈永华辅助下，郑克臧治理井井有条，凡事坚持原则，“虽诸父昆弟不少假”。郑经从大陆败归台湾后，仍委政于陈永华，由郑克臧监国。翌年1681年（永历二十五年，康熙二十年）正月，郑经欲庆元宵，命居民张灯结彩，郑克臧闻讯，立即上奏：“偏僻海外，地窄民穷，屡年征战，民不聊生。际兹清人整军备舰，准备东征，人心汹涌，何必以数夕之欢，而费民间一月之食，伏乞崇俭，以培元气，以永国祚。”

郑克臧方正有为，因此被称为“东宁贤主”，让他的叔叔以及奸邪之人深为畏惧，害怕由郑克臧继位，对自己不利。因此，郑经一死，侍卫冯锡范便带头以传闻“监国非藩主（郑经）真血脉（系昭娘抱养之子）”为辞，与郑经之弟郑聪等人共谋，说服郑成功之妻董氏在北园别馆（今台南开元寺）废掉郑克臧的监国职位，但是郑克臧不肯交出监国印玺。冯锡范等人便诬陷郑克臧不是郑经亲生，派人将其绞死（另一说为自杀），而这场政变距郑经死亡仅两天。郑克臧妻陈妃已怀有身孕，也绝食数日后上吊殉死。