1889年11月12日,张嘉璈生于上海嘉定一个儒医兼经商的家庭(一说1889年11月13日)。1902年,14岁的张嘉璈考入了上海广方言馆,开始接受新式教育。1906年留学日本,入庆应大学学习经济学;1909年回国先投身《国民日报》、《交通官报》等媒体,继而投身政界,任浙江都督府秘书;正是在这任上,发现了尚在学生时代的天才诗人徐志摩,并撮合了妹妹张幼仪与诗人的婚姻;之后,因不堪政治之黑暗,转而投身金融界。1913年底,张嘉璈入主中国银行上海分行,任副经理。1917年8月调往北京,升任中国银行总行副总裁,后又升任总经理。
青年时代的张嘉璈
1928年,中国银行在国民政府的干预下进行改组,但实权仍掌握在由副总裁改任总经理的张嘉璈手中。1935年3月,蒋介石强行将张嘉璈调离中国银行,改任张为挂名的中央银行副总裁。此后,张嘉璈历任铁道部长、交通部长、东北经济委员会主任委员等职。1947年3月,张嘉璈又被蒋介石任命为中央银行总裁。1948年5月辞职。1949年3月下旬,已和国民政府脱离一切关系的张嘉璈办妥了赴澳大利亚的签证,4月下旬离开上海,此后辗转于澳大利亚和美国高校从事经济教学和研究工作,著有《通货膨胀的曲折线》《1939至1950年中国的经验》等书,该书至今仍是国际上研究中国通货膨胀的著作之一。1979年10月13日,张嘉璈在美国加利福尼亚州辞世,终年90岁。临终嘱咐,愿“附葬先垄”,再回故里。