早期经历

杨侃，杨播之子，字士业，从小热衷弹琴、写字，对儒家经典进行深钻细研，对仕途则一派漠然。就这样度过了自己的童年、少年、青年和壮年。见他到三十岁了还不开窍，亲友们开始着急起来，纷纷劝其出山为官，杨侃呢，仍是不急不躁，慢悠悠地说："良田从来不用担心误了农时，人也一样，我如今的问题不是争取时间，而是要修炼自己的才能。"三十一岁那一年，杨侃才承袭了父亲华阴伯的爵位。以汝南王骑兵参军的身份步入了仕途。在以后的日子里，杨侃先后任过扬州刺史的录事参军、雍州刺史的录事参军。

颇爱琴书，尤好计画，袭爵华阴县伯。机敏有才干，起家太尉司兵参军，迁扬州（长孙稚）录事参军，从平萧宝夤叛乱。历任东雍州和岐州刺史、度支尚书、给事黄门侍郎，累迁卫将军、金紫光禄大夫、侍中，册封济北郡公。

抵抗南梁

他在协助扬州刺史担任录事参军时，曾以自己的敏锐和明察，在一次军事行动中帮助对方做出了正确的决策，从而赢得了主动。事情是这样的。当时是北魏与南梁对峙在中国的版图上。

南梁豫州刺史裴邃利用自己的地盘与北魏之地接壤的条件，将寿春(今安徽寿县)城周围以李瓜花为首的十余户北魏人家收买到自己一边，约好双方里应外合，攻取北魏的寿春城。为了掩人耳目，声东击西，裴邃故意向另一个方向的百捺城遣人移兵，还煞有介事地在那里修筑工事，加强防卫，做出一副将全部注意力和精力都放在白捺城的样子。扬州刺史几乎被裴邃的假象迷惑了，而杨侃却坚决认为，裴邃此举事出蹊跷。经过一番调查，终于识破了裴邃的阴谋，迫使裴邃放弃了此番计划，同时将里通外国的李瓜花等人绳之以法。经过这件事，长孙承业便奏请朝廷，任命杨侃为统军。

建义初年，杨侃任岐州刺史。北海王元颢叛乱，朝廷下诏，命杨侃为北中郎将。

忠于君主

杨侃忠于孝庄帝，对他赤诚相待，不离不弃。孝庄帝元子攸渡黄河北退后，拉着杨侃的手对他说道：“你家里老老小小有一百来口，如果跟着我离开，要受很大的连累。你可以回到洛阳，以后再图谋大事。”杨侃却坚定地对他说：“我宁可全家被杀戮，也不愿废除君臣之间的情义。”坚决要求陪同孝庄帝。

由于北魏没有思想准备，加上元颢叛变所带来的北魏与梁朝力量上的倍减和翻番的特殊情况，所以梁朝的这次行动给北魏造成了极大的压力。战场上北魏连连失利，已经丢掉了三十二个城池。北魏将领尔朱荣已经坚持不住了，打算北撤。这时，已经对形势进行长期观察和分析的杨侃开始说话了。他说：无需撤退，不仅不要撤退，还要在黄河沿岸布下渡河的阵势。尔朱荣听从杨侃的安排，将所有的兵员集中起来，在黄河北岸数百里的区域里，做出了大军就要渡河的姿态。其实，北魏不仅没有渡河的实力，连这些做样子的人马也是好不容易临时拼凑的。元颢和陈庆之看见北魏这个阵势，首先胆怯了。于是军队乘势渡过黄河，收复了失地。

货币改革

杨侃不止有武将的才能，同样具备治国之才。在洛阳，杨侃发现由于很久之前，当时的朝廷对货币的发行过于谨慎，造成市面上流通的货币多为私铸，钱体既薄又小，成色严重不足。这样一来，实际上米价无形中就被大幅度提升，也就无形中加重了老百姓的负担。杨侃将这个情况反映给朝廷，极力呼吁再铸五铢钱，这个建议得到了北魏孝庄帝的采纳。

惨遭诛杀

孝庄帝诛杀尔朱荣的时候，杨侃与内弟李晞、城阳王元徽、侍中李彧等都参与了这个预谋。尔朱兆入据洛阳，杨侃当时正在休假，便逃到华阴。普泰初年，杨侃未能在尔朱氏屠杀杨氏一门的灾难中幸免，当时尔朱天光占有关西一带，派杨侃儿子的岳父韦义远招抚他，发誓立盟，声称可以赦免杨侃。他的从兄杨昱担心全家遭祸，让他答应尔朱天光。认为假如天光自食其言，不过他一人受害，可以保全一家百口人的性命。杨侃到了尔朱天光那里后，被尔朱天光所杀。太昌初年(532)，杨侃被追赠车骑将军、仪同三司、秦州刺史。