元鸾，开始出继叔父章武敬王，等到哥哥去世，返回继承父亲爵位。身高八尺，腰粗达到十围，以武艺过人出名。接连担任北都大将。高祖时，任命他为外都大官，又外任为使持节、都督河西诸军事、征西大将军、领护西戎校尉、凉州镇都大将。改镇设州，任命元鸾为凉州刺史、姑臧镇都大将，其余职位照旧。
后来到京城朝见。跟随孝文帝向南讨伐，兼任镇军将军。定都洛阳后，高祖前往邺城，诏令元鸾留下守卫京城。到设立五等诸侯时，赐给食邑一千户。授任他为使持节、征南大将军、都督豫荆郢三州河内山阳东郡诸军事、河内太守，和安南将军卢渊、河内公李佐攻打赭阳，没攻下来，失败退回。高祖前往瑕丘后，元鸾到行宫请求治罪。高祖接见元鸾等人，责备他们说：“你们统领兵士，按道义应该奋勇有节操，却进不能攻下贼寇城池，退不能消灭这些小股敌寇，损害国家声威，罪应处死。我的改革刚开始，事情从宽处置，免除你们的死罪，由城阳郡王贬为定襄县王，削减食邑五百户。在古代，军队出行一定载上宗庙社稷的牌位，用来显示威信恩惠各有归属，在社稷牌位前质问你们的败军之罪，来昭明你们的过失。”后来，因留守的功劳，恢复本来的封爵，增加食邑二百户。授任冠军将军、河内太守，改任并州刺史。
宣武帝即位后，授任平东将军、青州刺史，改任安北将军、定州刺史。元鸾崇敬佛教，修持五条禁戒，不喝酒吃肉，长年斋戒。修建佛寺，劝导带领百姓，共同承担土木营造的辛劳，公私的耗费纷扰，成为民众的大患。世宗听说后下诏说：“元鸾是宗室中有德行的亲属。在大州做州牧，民众繁盛，以安抚宁静为嘱托，应该克制自己磨砺诚心，崇尚清廉树立恩惠，却骤然加以征调，专门做烦扰的事，民户嘈杂，家家怀有嗟叹怨恨。北方各州土地广阔，是奸猾动乱产生的地方。依据法律推究过错，应该加以整肃罢黜，因元鸾是皇帝的亲属，感情上不忍心，可派遣使者，以道义督察责备，剥夺一年的俸禄，稍微表示惩罚。”
正始二年。逝世，时年三十八岁。赠帛六百匹，诏令中书舍人王云宣读旨意前往吊祭，追赠元鸾为镇北将军、冀州刺史，谥号为怀。
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