南宋建炎四年（1130）二月，从钟相起义，因其在义军诸首领中年龄最幼，土语谓幼为幺，故呼杨幺。

三月，钟相牺牲。杨幺联络龙阳之夏诚、杨钦、杨广及慈利陈寓信、松滋李合戎、澧阳英宣等数十名首领，继举义旗，集结8万起义将士，伐木为船，垒土成寨，坚持战斗。沿湖一带，寨栅林立，风帆栉次，农民军声威复振。

是年6月，南宋王朝委程昌寓为鼎、澧州镇抚使、兼鼎州知府，镇压杨幺起义军，被截击，仅以身免。绍兴元年（1131）正月，义军再败程昌寓，缴获官军车船及督料匠手高宣，并为所用，在各水寨大造车船。战船高两三层楼，可容纳近千人。舱内装车轮，踏车击水，往来飞快。又设拍竿，长10余丈，上放巨石，下安辘轳，顶系绳索，遇敌船近，一拉绳索，便可飞石击船。更添木老鸦、鱼叉、弩拿子等投掷武器和长兵器，使官船无法接近。农民军踏动车船沿湖作战，势力伸向环湖各州县，南宋朝廷更加惶恐。

绍兴二年（1132）十二月，宋高宗启用李纲为帅，四路合击杨幺。为适应斗争需要，杨幺于次年4月，由洞庭湖区各县起义军推为总首领，称大圣天王，并用以纪年，立钟相少子子仪为太子，封黄诚为军师、左仆射，杨钦为军马太尉。设总寨于宝台山（今围堤湖乡宝台村），关口要隘分置水寨70余个，李纲的“四路围剿”被粉碎。宋高宗改派龙图阁直学士折彦质及荆南制置使王燮率兵镇压，均遭失败。

军事上的节节胜利，使义区范围日益扩大，杨幺执行钟相“等贵贱，均贫富”的政治纲领，并采用“陆耕水战”、“兵农相兼”的政策，豁免义区钱粮赋税，发展生产，深受百姓拥戴。势力东越岳阳，西至鼎澧(今常、澧一带)，北抵公安，南至长沙界内，席卷洞庭湖区7州19县，拥众20万。南宋、伪齐曾多次遣使招降，均被杨幺斩首沉江。

绍兴五年(1135)2月，宋高宗以右仆射张浚为监军，从抗金前线调岳飞为荆湖南北襄阳府路置使，发起对义军的第七次“围剿”。岳飞引诱黄诚、杨钦等投宋，并用杨钦之计，掘闸放水，伐木塞港，以杂草漂浮水面。义军车船失去战斗力。6月11日，宝台山总寨被攻破，杨幺拒不降宋，泅水突围，于天鹅凼(今围堤湖乡境内)为牛皋所获，英勇就义。

杨幺死后，他的事迹在汉寿和洞庭湖区广为流传，形成了有地方特色的民间故事。古典文学《说岳传》、《后水浒传》等都有杨幺的故事。 

立稳脚跟后，杨幺和钟相之子钟子仪等领导层渐渐背叛“等贵贱，均贫富”的宗旨，衣食住行无不穷奢极欲，连睡觉的床都要金玉镶嵌，部下士卒和治下百姓却困苦潦倒，以致于岳飞一来争相投附。杨幺不但自己享乐，更滥施兵威，焚烧无数宅院庙宇，滥杀官吏书生僧道，把滥杀无辜称为“行法”，将野蛮烧杀与反抗朝廷压迫混为一体，给洞庭湖地区造成了极大的破坏，以致民不聊生，直到岳飞平定杨幺军后才渐渐恢复元气。
　　除此之外，知州刘愿得到被杨幺俘虏后设法逃回的宋军报告，得知杨幺已经与伪齐联盟，相约来年秋一起攻宋，此外尚有诸多证据指向双方勾结图谋倾覆南宋，杨幺已经成为“金兵，伪齐”之外的第三大祸患。南宋朝廷在屡次进攻失败之后，于1135年，派岳飞军队剿灭杨幺。岳飞根据杨幺不得人心的特点，采用困抚结合的方法，旬日之间，杨幺军将士争相归服，杨幺遂成擒。自此，南宋对抗金兵侵略中最大的内患被消除。

《钟相杨幺佚事》中的杨幺事迹

“杨幺，名太，世居龙阳，里人以其居季，呼之为幺。其父佣于富室高翁，胼手胝足，肆力西畴，十余年不少懈。高翁为娶娄人女，筑茅舍居焉。高翁死，乃助人操舟，载货物往来洞庭，客以其谨愿，且执役勤，多投之钱。逾数岁，辞去，佃种富室田。

幺幼颍悟，里有老懦，为童子师。幺从之受学，阅二载，贫不能继，乃随其父于舟，任浣涤以糊口。尝闻贾客恣谈宋江啸聚水泊，官军莫敢近，然其后受抚，则鲜善终者，辄为叹息。

杨幺既入法，钟相甚倚重之，尝谓左右曰；“杨幺有肠略，堪任繁剧，他日继我志者，必此子夜。

孔彦舟既败，乃遗士卒诣钟相，佯为入法者，相喜而纳之。杨幺谏曰：“我观来者，衣蓝缕，献谀词，殆非善类，愿大王察之。”相曰：“入法皆为兄弟，毋相猜嫌，苟萌恶念，神必殛之。汝何疑焉。”杨幺曰：“苟奸细入，虽悔何及。”

孔彦舟破钟相，杨幺见钟子匿山径，乃负之而遁，间道至龙阳，谋复起焉。

杨幺召周伦、夏诚谋再起，台父老于庭，杨幺缕述往事，语讫而泣，父老惨然。有高叟者，作而言曰：“王爷为孔贼所赚，师衄身陨，此不共载天之仇，苟不为之复仇，非丈夫也。吾老矣，不任执干戈以杀贼，愿以吾子效驰驱。”其子病癞，顶秃，人皆呼为高癞子，然性悍梗，体貌勍勍，多有见而惮之者。高癞子前席眴众曰：“愿奉李杨将军为帅，兴兵诛暴乱，有持两端者，斩。”父老称善，乃推杨幺为帅。”

“李成命辩士说杨幺，协力略地， 以倾宋室。杨幺骂曰：“吾之所以倔起于阡陌，盖欲内涤瑕秽，外歼丑虏，此心耿耿，神人共知。李成逆赋，屈膝虏延，虔刘蒸民，吾切齿久矣！汝速归，毋污吾刃。””

下沚江之战

南宋建炎四年至绍兴元年（1130—1131年），在杨幺起义作战中，南宋水军进攻洞庭义军，于下沚江（今湖南汉寿东北）被杨幺义军击败的水上作战。

四年春，湖南义军首领钟相被俘杀后，杨幺、夏诚、周伦等聚众数十万，退据龙阳（今湖南汉寿），于洞庭港汊交错、险峻岛屿中创建水寨，据陆向水，维舟岸侧，严密设防，继续与官府抗衡。鼎澧镇抚使兼知鼎州程昌寓率军进剿，于鼎口（今湖南常德东，沅水入洞庭湖处）被杨幺水寨义军击败后，焦燥不安，偶得水手木匠高宣献车船（以脚踏木制机轮为动力的大型战船）图样，遂令按图打造。同时招充水军，召募辰、沅、靖（今湖南沅陵、芷江、靖县）等州洞丁刀弩手，合为一军，专习水战，欲报鼎口之辱。绍兴元年，程昌寓率领新造车船及海鳅船队径攻下沚江夏诚水寨。夏诚寨位于下沚江口，唯西南面临陆，其余皆环水，寨内重城重壕，寨外设陷马坑，义军有备，严守以待。程昌寓不顾下沚江窄狭，江水涨落不定，急欲炫耀车船威力，督军疾进。及至寨前，夏诚大开寨门，官军莫测，惧而不敢入攻。寻值阴雨，众兵淹没泥淖数日，俟至天晴，人马已疲。程昌寓欲撤军，奈下沚江水渐落，沚江口滩浅，车船不能出，遭义军奋力冲杀，大败。程昌寓仅乘海鳅船逃脱，车船及水手木匠高宣被义军缴获。自此，各寨义军利用鼎州（今湖南常德）、德山、澧州（今湖南澧县）、钦山、药山、夹山盛产的松杉樟楠等木材，改制创新十余种车楼大船，以轻便海鳅船配合，出没于洞庭湖区，屡败宋军，取得水战优势。

阳武口之战

南宋绍兴三年（1133年），在杨幺起义作战中，宋军围剿洞庭湖义军，于阳武口（今湖南岳阳西洞庭湖中）被杨幺义军击败的著名水上作战。

绍兴元年，湖南义军首领杨幺、夏诚等于鼎口（今湖南常德东，沅水入洞庭湖处）、下江口（今湖南汉寿东北）击败知鼎州程昌寓进剿后，继领数十万义军环洞庭湖域分据水寨数十处，备就车船、海鳅船数百只，兵农相兼，陆耕水战。逾年，田蚕兴旺，实力倍增。三年四月，杨幺自号大圣天王，立钟相少子钟子义为太子，重建楚政权，控制北及公安（今湖北公安西北）、西至鼎澧（今湖南常德、澧县）、东达岳州（今湖南岳阳）、南抵潭州（今湖南长沙）地域，与官府抗衡。南宋王朝惊恐不安，视义军为腹心大患，遂遣军往讨。六月，命王躞为荆南、潭鼎澧岳置制使，统领所部3万禁兵及御前统制崔增、神武后军统制高进部5000人；调韩世忠等部舟船500只、携5月粮从行，并节制荆潭制置司水军统制吴全所部战船数百、兵万余，前往镇压。十月，王躞率水军至岳州，自水路下游进兵；遣统制官右世达率2000兵趋鼎州，会程昌寓于上游，企图两面夹击。二十九日，王躞率军出击，与杨幺车船水军短兵激战，舟船矮小不敌车船，乃败退桥口（今湖南湘阴西南湘江西岸）。后自率神武前军万余人，陆行趋鼎州，转从上游进剿，并留崔增、吴全等设伏岳州蝙山、洞庭湖口、牌口等处，令以待候上游逼逐，拦截掩杀溃退义军。杨幺察其谋，将计就计，预先将上游诸寨民众、牲畜转移至酉港（今湖南汉寿东北酉港镇）隐蔽；以部分水军牵制上游宋军，遣数千人潜乘车船数只，偃旗息鼓，放流东下，诱歼下游宋军。十一月十二日，王躞、程昌寓率3万步骑及鼎州水军，出下让江口，水陆并进，对沿湖义军水寨逐个围剿，所至皆为空寨。时崔增、吴全伏兵待候日久，遣人探望，见湖中飘流数只车船，料为义军溃败，即率所部乘舟船数百，争相入湖，蜂踊而进。将至阳武口，水面宽阔，义军突然擂鼓呐喊，踏车回旋，横冲直撞，将宋军舟船全部撞沉，尽歼崔增、吴全及属下万余人。旋班师酉港，集中车船水军再败王躞等军。

此战，杨幺巧施疑兵，利用车船水上优势，大获胜捷，成为义军击败官军的一次著名的水上战役。

社木寨之战

南宋绍兴四年（1134年）正月至八月，在钟相、杨么起义作战中，杨么义军在鼎州（今湖南常德），全歼南宋社木寨（今湖南常德东）守军的反击战。

三年，南宋荆南、潭鼎澧岳制置使王躞率诸军出鄂州（治今湖北武汉市武昌），会知鼎州程昌寓所部，入洞庭湖围剿杨么义军，于下游阳武口（今湖南岳阳西洞庭湖中）败绩后，王躞自还鄂州，留统制官王渥、赵兴等四军，转隶程昌寓节制，移驻上让江口（沅水支流，今湖南汉寿境）。未几，义军乘胜集8只车船，满载精锐铁甲士卒出酉港（今湖南汉寿东北酉港镇）进击上游宋军。双方交战于金风口，宋军溃逃。程昌寓恐义军攻鼎州，即于德山沅水对岸、社木寨、船场寨，各遣兵500人戍守。四年正月初七，程昌寓遣统制官杜湛，会王渥、赵兴共率兵出战。初九，攻克皮真寨，俘义军陈钦等80余人，夺船30只，遂以小胜招安各寨义军。六月，王躞自鄂州再至鼎州，闻义军拒绝招安，复遣军进剿。七月，义军反击攻鼎州。时江水暴涨，社木寨地势低平，水满寨中，冲断新陂桥，守寨宋军无船转移被困。义军首领杨钦率车船水军径入其寨猛攻，杀守将许筌。守寨官兵五六百人疲弊无援，被歼殆尽。八月，王躞败逃，旋南宋廷以其出战无功，屡战屡败，连贬三官，并调动兵力，准备大规模进剿。

洞庭湖之战

南宋绍兴五年（1135年）二月至五月，在钟相、杨幺起义作战中，南宋高宗赵构遣岳飞率军入洞庭湖，镇压杨幺义军的水上作战。

建炎末，湖南义军首领钟相被俘杀后，杨幺等率领数十万人占领洞庭湖区，濒湖置寨，据湖为险；兵农相兼，陆耕积粮，打造车船，练兵水战，继续与官府抗衡。绍兴元年至四年，先后在鼎口（今湖南常德东，沅水入洞庭湖处）、下沚江口（今湖南汉寿东北）、阳武口（今湖南岳阳西洞庭湖中)抗击官军围剿，屡战获捷。社木寨之战中，以车船水军反攻，尽歼守寨宋军，兵势日盛，使官府惧之为心腹大患。五年二月，高宗命宰相张浚为诸路兵马都督，岳飞为荆湖南北路制置使，刘延年为随军转运使，率领号称20万大军前往镇压。军抵潭州（今湖南长沙），张浚布阵：分兵封锁湘阴（今属湖南）、桥口（今湖南湘阴西南湘江西岸）、益阳(今属湖南）、公安（今湖北公安西北）、南阳渡等湖区诸要津；令岳飞率军趋鼎、澧（今湖南常德、澧县），自上游袭取杨幺、夏诚等寨。五月，岳飞至鼎州，先遣降人杨华为间，入寨潜结杨么属下，诱降义军；同时，置寨列舰，实施军事威胁。六月初二，义军龙阳（今湖南汉寿）汛州村大寨首领杨钦领所部3000人及战船出降；寻其余大寨首领刘衡、金琮、刘诜、黄佐等亦举寨相继就招。义军大部被瓦解，惟杨幺、夏诚仍据寨自固。岳飞知湖区地势艰险莫测，且舟师水战不及义军车船水军，遂先遣人开堰闸泄水，放木筏堵塞湖中诸港，散青草于湖面，以滞车船。继以杨钦为向导，率军进围杨幺寨。杨幺率众突围，力战失利，被俘杀，余众被歼殆尽。夏诚死守其寨，亦被官军攻破。至此，钟相、杨幺起义被官军镇压。

南宋初年，洞庭湖一带爆发了以杨幺为首的农民起义。起义的人大多数是贫苦渔民，因被官府压迫相聚造反。为准备和官军作持久战，杨幺的母亲招集当地农民，在沅江县黄茅洲东北角上筑了一座城池，非常坚固。城筑成后，众人要取一个名字，杨幺的母亲想，现在是儿子当权，母亲虽参与决策，毕竟是儿子出头的事，于是决定叫子母城。子母城以子在母先，故大小颠倒了。修成后，义军越来越不景气，而官军则越来越多，杨幺兵力不敌官军，决定避实击虚。他派部将张彪去敌人后方。一天，张彪带人马来到沅江与资江相汇处一条小河边，因一时找不到渡船，只好在此扎营，准备第二天设法过河。不想第二天起来一看，这条小河一夜之间干涸，张彪率军顺顺当当过了河。张彪宿营的地方，现在叫“张家寨”，而那条一夜之间干涸的港，现在叫“干溪港”。
　　张彪带的人马，后来中了官军的埋伏，一万义兵被困在湖洲的芦苇荡中，被官兵放火烧死。这一万多人殉难的地方，叫作“万子湖”。
　　杨幺自带残部，与官兵苦斗，终被官军杀败。他率手下几十个亲兵向西北方向逃跑，刚跑不过几里，后面追兵逼近。他的亲兵手中推着车子，车子装着义军最后一点粮饷。眼看追兵越来越近，只好将手中车子丢弃，丢车的地方，现在叫“车洲”。杨幺最后逃到湘阴西北面的青山，来到一处地方，正要策马过河，问当地渔民，这叫什么地方，渔民回答：“这是犬口”。杨幺一听，知情不妙，因杨与羊谐音，羊入犬口，必死无疑。恰好这时，官军的大将牛皋赶到。杨幺一见，将手中铁叉一抛，拔剑自刎了。
　　杨幺抛铁叉的地方，现在叫“铁叉湖”。官军见杨幺已死，就割下他的头颅示众，这头颅在湘阴南湖垸北与益阳交界的资江南岸处挂了三天，故此处地名叫“晒头”，晒与赛同音，现在这里就叫“赛头”了。后来还是杨幺的部下偷了这头颅给埋了，埋头的地方在青山岛下山村，小地名叫“杨幺头”。