戴宗原是江州两院押牢节级，有道术神行法，将神行甲马拴在腿上，最快能日行八百里，人称神行太保。他与梁山泊军师吴用是至交好友。
宋江刺配江州时，途经梁山泊，被晁盖等人请上山寨。吴用见留不住宋江，便修书一封，让他捎给戴宗。宋江到江州牢城后，却不知戴宗住处，又无法入城寻找，便在上下打点时故意不送常例银给戴宗，激戴宗前来。戴宗果然亲自赶到牢城，向宋江索要常例银。宋江表明身份，并拿出吴用的书信。戴宗与宋江结为好友，后又将黑旋风李逵引见给宋江。
宋江在浔阳楼醉酒题反诗，被通判黄文炳告发。知府蔡得章命戴宗前往牢城，捉拿宋江归案。宋江在戴宗的指点下，诈作失心疯，企图以此脱罪，却被黄文炳识破，遭到严刑拷打，只得招供。蔡得章命将宋江押入死囚牢，又命戴宗前往东京，将此事报知父亲蔡京，顺道送生辰贺礼。戴宗只得从命，并打算去东京寻门路搭救宋江。
戴宗途经梁山泊时，在朱贵的酒店用饭，结果被蒙汗药麻晕。朱贵搜出蔡得章的信件，得知宋江有难，便将戴宗弄醒，告知书信内容，请他上梁山商议对策。吴用便让戴宗前往济州，将圣手书生萧让、玉臂匠金大坚骗上梁山，假造蔡京书信，以搭救宋江。 不料吴用一时疏忽，在图章上出了纰漏，又被黄文炳识破。蔡得章便召戴宗前来询问。戴宗对答时露出马脚，被严刑拷打，只得招认，也被打入死囚牢。蔡得章又判处宋江、戴宗斩刑。
晁盖为救宋江，率花荣等十六位头领下山，赶赴江州。黄孔目因与戴宗交好，故意拖延行刑日期，待到行刑之时，晁盖等人刚好赶到。李逵在不知梁山方面行动的情况下，砍翻刽子手，与晁盖等人一同劫了法场，救出宋江、戴宗。揭阳镇的穆弘等九人也赶来相救，一行二十九人便在白龙庙聚义。 而后，梁山好汉大闹无为军，杀死黄文炳。戴宗便随宋江上了梁山。
宋江上山后，公孙胜以探母参师为名，返回家乡蓟州，从此一去不回。
戴宗便扮作承局，去蓟州寻找公孙胜。他虽未找到公孙胜，却招纳到锦豹子杨林、铁面孔目裴宣、火眼唆倪邓飞、玉幡竿孟康四位好汉。三打祝家庄后，戴宗与林冲一同镇守山右旱寨。
宋江为搭救柴进，发兵攻打高唐州，却被太守高廉的妖法所败。吴用便让戴宗再去蓟州寻取公孙胜，李逵也随同前往。戴宗途中利用神行法作弄了李逵一番，将李逵整治地服服帖帖。二人到蓟州后，机缘巧合遇到公孙胜的邻居，得知公孙胜居住在九宫县二仙山。
戴宗又赶赴二仙山，在李逵的配合下，将公孙胜激出相见，但公孙胜却不肯出山。戴宗又去拜见其师罗真人，经过一番周折，终于将公孙胜请下二仙山。公孙胜以“五雷天罡正法”破了高廉的妖术，协助梁山军攻破高唐州，将柴进救出。
宋江继任梁山寨主后，在忠义堂周围设立四旱寨。戴宗坐镇右军寨，居第三位。
一打大名府前，戴宗在北京散发无头单子，恐吓梁中书，使其不敢杀害卢俊义、石秀二人，为梁山出兵赢得了时间。
后来，宋江患有背疮，张顺到建康府请得神医安道全。戴宗运起神行法，将安道全及时送到梁山，救了宋江一命。
梁山排座次时，戴宗排第二十位，星号天速星，担任山寨总探声息头领。
两赢童贯时，戴宗在九宫八卦阵中护持中军，随侍宋江身侧。他手持鹅黄令字绣旗，负责飞报军情、调兵遣将等事务。
梁山受招安后，戴宗随宋江南征北战，先后征讨辽国、河北田虎、淮西王庆、江南方腊。他虽从未斩将夺城，但却有传递军情、军令之功。
征讨田虎时，戴宗听闻敌将马灵也会神行法，便前去与其较量。但他刚行得十六七里时，马灵早已在二十余里之外。马灵归降后，将日行千里之法传授给戴宗。 而在简本水浒中，戴宗还曾用神行法带同公孙胜前往二仙山，向罗真人求取降服乔道清之法。
平定方腊后，戴宗作为幸存正将，被授为武节将军、兖州府都统制。 他在受封众将中第一个纳还官诰，到泰安州岳庙陪堂出家，数月后“大笑而终”。
宋元时期的《大宋宣和遗事》中，戴宗已是宋江部下三十六员头领之一。
而同时期龚开的《宋江三十六人赞》中，戴宗亦在其中，赞言为“不疾而速，故神无方。汝行何之？敢离太行”。这两部文学作品都被认为是《水浒传》的雏形或蓝本，也是戴宗这一人物形象可考的较早出处。
有研究者认为，《水浒传》中“梁山泊戴宗传假信”的情节，取材自宋代洪迈《夷坚志补卷》中“桂林走卒”的故事。
100回本
王基明饰演的戴宗面阔唇方神眼突，瘦长清秀人材，皂纱巾畔翠花开。黄旗书令字，红串映宣牌。
两只脚行千里路，罗衫常惹尘埃，程途八百去还来。神行真太保，院长戴宗才。
120回本
面阔唇方神眼突，瘦长清秀人材，皂纱巾畔翠花开。黄旗书令字，红串映宣牌。
健足欲追千里马，罗衫常惹尘埃，神行太保术奇哉。程途八百里，朝去暮还来。
李卓吾：戴宗没头帖子极没意思，若非梁中书、王太守，几送卢俊义、石秀性命，蠢人蠢人。
金圣叹：戴宗是中下人物，除却神行，一件不足取。
袁无涯：李逵夯人，偏有吃亏处：张顺的水，戴宗的腿，罗真人的云里鬼。
陈忱：戴宗之神行法，张清之石子，花荣之射，燕青之厮扑，安道全之医，可称梁山泊五绝。
百回本续书
陈忱的《水浒后传》中，戴宗曾被枢密院起复，在童贯军前效力，往来传递文书。 北宋灭亡后与燕青、关胜一同上饮马川落草，参与抗金。
新水浒中的戴宗最终到海外投奔李俊，因救驾之功，被宋高宗封为暹罗国通政司使。
青莲室主人的《后水浒传》中，戴宗托生为星日马宿筋半云郑天佑。
70回本续书
俞万春的《荡寇志》中，戴宗在山寨失陷时与吴用逃走，却被刘慧娘的慧眼发现，康捷追上将其擒获。 后押赴京师，凌迟处死。
程善之的《残水浒》中，戴宗下山打探消息，却在曹州杉树坡被小贼偷去行囊，以致身份泄露，被官军捕获。但因神行法得到种师道的赏识，被授为五品走马承受之职，留军中效力。
巴孤的《贼三国》中，戴宗是宋国神行将军，领总探督监。征邺城时随宋江前去受降，却中了曹丕的诈降计，与宋江、曹丕一同被火药炸死。
张恨水的《水浒新传》中，戴宗参与抗金，为向张叔夜传报紧急军情，抱病奔波八昼夜，从燕山府赶回邓州，最终生生累死。
重撰小说
褚同庆重撰的《水浒新传》中，戴宗在梁山排第二十六位。 他支持宋江的招安政策，在宋江与张叔夜之间往来奔走，传递消息。后因交好的李逵、吴用相继因反对招安而死，产生悔恨内疚的情绪，因此挥斧斩断右足，到泰山东岳庙出家为道士，了却残生。 在书中，戴宗的神行法并不是法术，只是一种轻功。
传统京剧中涉及戴宗的戏主要有：
《李逵夺鱼》（见《水浒传》第三十六回及《忠义璇图》。河北梆子有此剧目，湘剧有《李逵闹江》）
《浔阳楼》（见《水浒传》第三十九、四十回及明许自昌《水浒记》传奇，一名《白龙庙》）
《高唐州》（见《水浒传》第五十二至五十四回及清洪升《闹高唐》传奇。川剧有此剧目）
1972年电影《水浒传》，李恒饰演戴宗。
1975年电影《荡寇志》，李恒饰演戴宗。
1983年电视剧《水浒传》，高振茂、刘宗佑饰演戴宗。
1998年电视剧《水浒传》，王基明饰演戴宗。
1999年电影《李逵传奇》，王建军饰演戴宗。
2008年电视剧《龙虎山客栈》，景岗山饰演戴宗。
2011年电视剧《新水浒传》，于博宁饰演戴宗。
2013年电视剧《武松》，陈玥饰演戴宗。
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