求学艰苦

咸丰二年（1852年）二月初九日亥时，廖平在四川省直隶资州井研县青阳乡盐井湾出生。大约七岁时，廖平开始上学。最先的塾师是向春廷，地点在盐井湾的万寿宫，约二年时间。同治元年至三年（1860年—1864年），又在盐井湾的禹帝宫和小黄冲两地，分别受业胡龙田、曾志春。

自同治四年（1865年）到同治十年（1871年），廖平先后在午凤山、黄连桥、高屋基，受业于钟灵。在曾志春门下学习时，因私塾设在中医先生廖荣高家中，廖平又同时向廖荣高学习过中医。

同治十三年（1874年），廖平参加院试，四川学政张之洞对他很为赏识，录取为第一，补县学生。

光绪二年（1876年），廖平参加科试，大受张之洞赏识，被选调尊经书院学习。在进入尊经书院的头几年里，廖平系统攻读了《说文解字》《尔雅》等训诂之书以及其他金石文字，觉得字字有意，远胜唐宋文章，感到宋学空泛无实，不如文字训诂之学，字字有意。于是从喜好宋学转而博览考据，将心得写成《尔雅舍人注考》《六书说》《荣波既诸解》《上冠礼以挚见于乡大夫乡先生解》等考据文章。

张之洞离川后，治经《公羊》学的王闿运主讲尊经书院。廖平经常向王闿运请业，渐受熏陶，又感到文字训诂只不过是经学的枝叶糟粕，他又从博览考据转向专求大义。

治经之路

光绪五年（1879年），廖平中举。

光绪七年（1881年），廖平始注《谷梁春秋》，次年成《谷梁集解纠谬》二卷和《公羊何氏解诂十论》。持古文为周公所创，今文为孔子所创之说，分别两家的异同。廖平认为，经今文学派尊崇孔子，主《王制》；经古文学派尊崇周公，主《周礼》，可“同治中国”。两家之分歧，在于礼制，于是著《今古学考》二卷，严格区分古今之学。

光绪十五年（1889年），廖平中进土，钦点湖北某县知事，以母年老请改教职，任龙安府（治今平武县）教谕。后历署射洪县训导，绥定府（今达县）教授、尊经书院襄校和嘉定九峰书院、资州艺风书院、安岳凤山书院院长等职。

屡遭打击

光绪二十四年（1898年），廖平在与宋育仁杨道南吴之英等人在成都创办《蜀学报》，宣传变法维新思想。维新运动失败，世间广传康有为为廖平嫡传弟子，粱启超为廖平再传弟子，尤其以康有为的“孔子改制之说”得廖平倡导。门人施焕自重庆迅急致书告知请他火速焚有关各书。廖平于是将新撰的《地球新义》稿本，付之一炬，随之《蜀学报》也被焚毁。

光绪二十七年（1901年），嘉定士子于某指责廖平说经穿凿附会，状告到四川学政吴郁生处，廖平被警告。

光绪二十九年（1903年），绥定府举人刘仕智控诉廖平生活细故和所撰经学中的细枝末节，上状给四川学政郑沅，定廖平离经叛道之罪，廖平被参落职，革去安岳县教谕、绥定府学教授、绥定府中学堂总监之职。廖平离开绥定，先遣眷属回井研，独自一人羁留成都。

宣统元年（1909年），四川学政赵启霖指责廖平研经《三传》同出子夏之说，穿凿附会，荒诞离奇，强行颁布文告，令各学堂不得延聘廖平讲学，也不准廖平聚众授徒。廖平只得离开。

出仕从教

宣统三年（1911年），廖平担任《铁路月刊》主笔，鼓吹“破约保路”，支持四川保路运动。四川军政府成立，受聘任枢密院院长，对于川中军政多有谋略。后长四川国学院及任成都高等师范华西大学教授，授课之余仍以治经为终生事业。

民国二年（1913年），民国教育部欲统一国音，在北京建立读音统一会，召集各省及蒙古、西藏等地和华侨代表出席。廖平及蒋言诗被推为四川代表。二月由成都赴京。从子师政随行，至京住皮库营四川会馆。会中意见分歧极大，廖平未表达自己的观点。

民国八年（1919年），廖平在成都作四川国立专门学校校长。随后患风湿麻痹症，右肢偏废，从此，他言语困难，右手右足都痉挛，吃饭和行动必须有人伺候在身旁。但他仍坚持讲学著作。

晚年生活

民国十三年（1924年），廖平辞去校长任，继而回井研。在廖平患中风后的岁月里，他转而习医，有医学著作20余种。同时潜心研究经学，平安地度过了八年的乡贤生活。

民国二十一年（1932年）二月初九，廖平八十大寿，亲朋故旧、弟子儿孙、道贺者络绎不绝。筵席散后，廖平前往成都督促著作刻印之事。但因年高体弱，途中病发，随行的儿子廖成励等，马上将他抬回井研，未及抵家，半途逝世于河坎场，享年八十一岁。