出身权家

1374年（陈隆庆二年，明洪武七年），胡元澄生于越南陈朝的一个权贵之家。外祖父阮圣训曾任陈仁宗朝的中书侍郎，父亲黎季犛是陈朝末年的炙手可热的权臣，黎元澄亦获授官职。

1394年（陈光泰七年，明洪武二十七年）十一月，黎元澄被授为上林寺的判寺事。1399年（陈建新二年，明建文元年）六月，黎元澄获任司徒。

1400年（胡圣元元年，明建文二年），黎季犛篡位，改姓胡。而胡元澄授左相国，封卫王。

胡元澄虽是长子，但父亲胡季犛却另立儿子胡汉苍为后嗣，这使胡元澄的地位甚为尴尬。为此，胡季犛曾借砚来比喻说：“此一卷奇石，有时为云为雨，以润生民”，并要求胡元澄对答，以观其志。

胡元澄便回对：“这三寸小松，他日作栋作梁，以扶社稷。”胡季犛这便明白到胡元澄并无不满，于是决定立胡汉苍为太子。胡季犛还十分在意胡元澄和胡汉苍的关系，曾写诗告戒他们“天也覆，地也载，兄弟二人如何不相爱？呜呼哀哉兮歌慷慨。”

亡国被虏

胡朝建立后，却惹来了中国明朝的干涉。

1405年（胡开大三年，明永乐三年），胡汉苍（当时为皇帝）召开御前会议，讨论或战或和。左相国胡元澄则认为：“臣不怕战，但怕民心之从违耳。”对于战事并无信心。

其后，明军侵入越南。1407年（胡开大三年，明永乐五年）农历二、三月期间，胡澄领军对抗明军，不利，与胡季犛、胡汉苍等分途逃窜。五月，胡元澄、胡季犛、胡汉苍都被明军所擒，胡朝灭亡。

九月，胡季犛等一干俘虏被带到南京，胡元澄获赦，明廷“命有司给衣食”。

出仕明朝

胡元澄（入明后，在其著作《南翁梦录》及中国文献中称他为黎元澄）虽然经历了国破家亡，但因他善长兵器，能造神枪火器，所以获明朝授以官职。据《明实录》记载，明成祖授命他“督造兵使局铳箭、火药”。

这连黎元澄也感到意外，慨叹说自己“出自幽谷，迁于乔木，沟断之余，滥同成器，岂非先人之泽未割？乃得生逢圣世，深沐尧仁，而有此奇遇也欤！”

黎元澄的官运甚为亨通，曾任工部主事、郎中内臣、侍郎等职。1445年（明正统十年）农历六月，黎元澄从工部左侍郎升迁至工部尚书。

1446年（明正统十一年）农历七月，黎元澄去世，获赐祭葬。