白钺生于杭州，父白圭时任浙江布政使。自幼博览群书，长于记诵，体貌魁梧，器宇不凡。
成化十六年（1480），顺天府乡试解元。
成化二十年（1484）考中榜眼，授翰林编修。
弘治元年（1488），参与编修《宪宗实录》。以内艰离任。
弘治六年（1493），任会试同考官。
弘治九年（1496）五月，秩满，升为翰林侍读，充东宫讲读。
弘治十二年（1499），充经筵讲官。
弘治十五年（1502），任会试同考官。
弘治十六年（1503），以修撰《大明会典》成，升为侍讲学士，赐宴礼部。参与修撰《历代通鉴纂要》。
弘治十七年(1504)，出任应天府乡试主考官。
弘治十八年（1505），明武宗登基，以曾为东宫讲读，加从四品阶并俸，升翰林学士，充日讲官，赐纱帽、罗衣、鞾袜。
正德元年（1506），开经筵，赐白金、彩币，车驾视太学，赐坐彝伦堂。
正德二年（1507）正月，命教习庶吉士，署掌翰林院事。四月，又升为礼部右侍郎。不久，改吏部左侍郎，赐御制蟠龙诸诗，赐纂要。
正德三年（1508）十月，任礼部尚书，赐玉带。任期内正值宦官刘瑾用事，遇有两难之处，宁可稍为逊避，这在当时亦不失其为正。
正德五年（1510）九月，命兼学士，掌詹事府事，入内阁，专典诰敕。以宁夏平，赐贺功金牌，加太子少保。十月，病逝，年五十七岁，赐祭葬，赠太子太保，谥文裕。
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