青年时期

幼年奕譞（《道光帝行乐图轴（局部）》，左起第五人）道光二十年（1840年）奕譞出生于北京，为道光帝第七子。道光三十年（1850年），咸丰帝即位后，封为醇郡王。

咸丰九年（1859）三月，清廷为其分了府邸，但咸丰帝仍留他在内廷行走。

咸丰十一年（1861年），咸丰帝驾崩之后，恭亲王与慈禧密谋政变，奕譞为正黄旗汉军都统，掌握了实际的军事权力。郑亲王端华署理行在步军统领，醇郡王奕譞任步军统领。先是，两宫太后召见顾命大臣时，提出端华兼职太多，端华说我只做行在步军统领；慈禧说那就命奕譞做步军统领。奕譞做步军统领就掌握了京师卫戍的军权。不久，奕譞又兼管善捕营事。九月三十日，发动辛酉政变。同治帝与两宫皇太后，宣布在承德预先由醇郡王奕譞起草的谕旨，宣布载垣等罪状并处死他们。同治帝即位后，下旨免去了奕譞在皇帝设宴召见时的叩拜，奏事可以不书姓名。因为他与恭亲王帮助慈禧太后发动辛酉政变，所以慈禧掌权之后非常重用奕譞，此后他被授予都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管理神机营等职务。

同治三年（1864年），奕譞被加封亲王衔。

同治四年（1865年），两宫太后又任命为弘德殿行走，稽查课程。

同治十一年（1872年），奕譞进封为醇亲王。同治十二年（1873年），同治帝亲政，罢免了他弘德殿行走的职务。

任职军机

光绪元年（1875年），奕譞上奏两太后，言：“臣侍奉同治皇帝已经有十三年了，如今龙御归天。我仰瞻他的遗容，真是五内崩裂啊。忽然承蒙皇太后的懿旨下降，选择载湉为嗣皇帝，时间仓猝让我非常迷惘，不知所措。犯了年轻时旧有的肝疾，不断地积累变成了大病。惟有哀恳辞退官职，请允许我告老，为天地容一个只留爵位的人，为道光皇帝留一个无才昏庸的儿子。”两宫太后召集王公大臣集议，因为奕譞上奏诚恳请求，于是罢免他的一切职任，但是依旧令他照料菩陀峪陵工。命世袭他的王爵，奕譞上疏请辞，没有得到同意。

光绪二年（1876年），皇帝在毓庆宫入学，太后命奕譞加以照料。奕譞在这是才得到了和儿子相处的机会，也是他谦恭有礼的结果。

1881年奕譞与左宗棠合影光绪五年（1879年），朝廷赏赐奕譞食亲王双份俸禄。慈僖对他的赏识由此可见。

光绪十年（1884年），恭亲王奕䜣被罢免了军机大臣的职务，让礼亲王世铎代替，太后命令礼亲王遇到重要事件，一定要与奕譞商办。当时法国入侵越南，清军出兵援助挫败了法国的进攻并且导致法国茹费里内阁倒台，等到与李鸿章订立《中法新约》后才罢兵。不久之后奕譞商议建立海军。

光绪十一年（1885年）九月，清廷开始设置海军衙门，任命奕譞总理节制沿海水师，以庆郡王奕劻、大学士总督李鸿章、都统善庆、侍郎曾纪泽为佐。决定从北洋开始操练海军，让李鸿章专管此事。

光绪十二年（1886年）三月，朝廷赏赐奕譞与福晋杏黄轿，奕譞上疏请辞，不过没有批准。李鸿章经营海防，在旅顺开船坞，筑炮台，为海军收泊地。北洋有大小战舰五艘，辅以蚊船、雷艇，又从英、德两国购进军舰多艘，逐渐成军。五月，太后命奕譞巡阅北洋水师，善庆随从奕譞会同李鸿章自大沽出海至旅顺，历经威海、烟台，集合所有战舰联合操练。之后还视察了所有的炮台、船坞及新设的水师学堂，前后经过十馀日。奕譞还京后，上奏为诸将吏及所聘的外国指导请赏，同时还请求太后亲自提写匾额悬挂在大沽的海神庙。

慈禧太后命奕譞于第二年回朝执政，奕譞上疏言道："皇帝刚刚接触政事，诸王大臣都希望太后能够训政，请太后看在时局艰难上，允许大臣的请求，等到皇帝到了亲政的年龄。将来皇帝大婚后，一切典礼，都依赖于太后的训示。臣以为诸事应该先请太后的懿旨，再到皇上面前奏报使其知晓，使皇帝专心处理政务，都是仰仗于太后的帮助，才能免除宫内繁杂的事务。这些事臣不在皇宫内不敢知道，也不敢去说。"太后认为奕譞说的有理，就不再商议此事了。

光绪亲政

奕譞五十大寿（梁时泰摄）光绪十三年（1887年）正月，光绪亲政。四月，太后下谕预备皇帝大婚，都当本着力行节俭的原则，同时命奕譞稽察。

光绪十四年（1888年）九月，奕譞上奏："太平湖赐第为皇帝发祥地。世宗以潜邸升为宫殿，高宗谕子孙有自籓邸绍承大统者，应用其例。"太后听从了他的建议，另外赏赐府第，发银十万两修葺治理。

光绪十五年（1889年）正月，光绪帝大婚礼成，赏赐金桃皮鞘威服刀，赏赐银六万两。并进封奕譞的诸子：载沣为镇国公，载洵为辅国公，载涛赐头品顶带、孔雀翎。二月，河道总督吴大澄密奏，援引高宗皇帝御批的《通鉴辑览》，大意是说："宋英宗崇奉濮王，明世宗崇奉兴王，当时议政的人想要改称皇帝的亲生父亲为伯、叔，这实在是不近人情，应当定亲生父亲的名号，加上徽号；而且一般臣子过继为别人的后代，还可以根据本身的封典，封自己的亲生父母，何况贵为天子，天子的父母，必当要有尊崇的封典，因此请朝廷众臣议定醇亲王的称号礼节。"

光绪十六年（1890年）正月，因皇帝二十寿，增加护军十五人、蓝白甲五十人，授予载涛二等镇国将军。

晚年薨殁

光绪十六年（1890年）十一月，醇亲王突发疾病，光绪帝亲自前往探视。不久便逝世，享年五十一岁。太后前往祭奠，皇上也亲自前往。定称号为皇帝本生考，称本生考，遵从乾隆皇帝御批；仍原封，遵从醇亲王生前的志愿。谥号为贤，配享太庙。

光绪十八年（1892年），葬于北京西山妙高峰。宣统皇帝即位，定称号曰皇帝本生祖考。