楚勇猛将

刘长佑生于嘉庆二十三年十一月十九日（1818年12月16日）巳时生于湖南新宁县金城村的家中。其父刘时华以经商为业，家内颇有余资。

刘长佑早年曾入岳麓书院学习数年，为山长丁善庆之弟子，得其称许。道光二十九年（1849年），刘长佑得拔贡生，适值湖南李沅发领导的天地会起义军攻占新宁县城，他参与镇压起义军。得到在地方办团练的江忠源、曾国藩的赏识。江忠源领楚勇与刘长佑一起作战，“事无大小必咨之”。

咸丰二年（1852年），刘长佑随江忠源进攻广西太平军，于蓑衣渡一战使太平军起义以来首次受挫，太平天国南王冯云山在战斗中被炮火命中，伤重身亡。战后，刘长佑因筹划有功，被授为教谕。随后，他又随江忠源镇压浏阳征义堂周国虞等会众起事，再升知县。

咸丰三年（1853年），刘长佑讨平衡山地区的土匪，被擢升为同知直隶州。同年，江忠源进援湖北，先后讨平通城、崇阳、嘉鱼、蒲圻的太平军。当江忠源在崇阳时被太平军包围时，刘长佑自长沙率军四昼夜强行军，在通城大战太平军，成功解救江忠源。事后，曾国藩赞叹道∶“印渠（刘长佑）救援之速如神鹰度漠，一击千里，令人爱敬不已。”自此后，刘长佑在楚勇中独领一部。江忠源守卫南昌时，他偕罗泽南赴援，解除吉安之围，并分兵攻克泰和。因功升为知府。

咸丰四年（1854年），江忠源战死庐州，刘长佑统领江忠源弟江忠濬等人驰援不及，大为愤恨。在江忠源阵亡后，刘长佑成为了楚勇实际上的首领。

咸丰五年（1855年），江忠淑进攻东安太平军不利，湖南巡抚骆秉章命刘长佑兼并江忠淑所部，于是刘长佑的势力继续得到扩充。他在攻克东安后，一路追击，在新宁击破太平军。

咸丰六年（1856年），刘长佑收复郴州，升任道员。在率部镇压文东天地会起义军余部于湖南临武后，奉骆秉章命，率萧启江等军五千人楚勇由湖南入江西，援救被太平天国翼王石达开围困在南昌的曾国藩，攻占太平军的据点萍乡，以功加按察使衔。他又派萧启江收复万载，进围袁州，还多次击败太平天国的援军。十一月，通过内应李能通的配合，刘长佑军攻克袁州。

咸丰七年（1857年）初，石达开率军西征。二月，刘长佑被石达开击败于袁州太平墟，遭到沉重打击，全军溃败。绝望之下，刘长佑下马拿起佩刀，准备自尽，被族叔刘坤一阻止。最后依靠江忠义率练勇救援，才挽回颓势。随后刘长佑等退往分宜，收集溃卒，这才重新振作。在恢复军力后，刘长佑向临江发起进攻，在八月再度抵达太平墟附近，与石达开部对峙。他乘太平军“营垒未定”，联合各军全力进攻，最后取得大胜，趁势围困临江府城。战后，刘长佑的奋勇作战得到了清廷的嘉奖，他本人被授予“齐普图巴图鲁”的荣誉。同年十二月，刘长佑部攻克临江，俘获太平军将领张发纪，加布政使衔。

咸丰八年（1858年），刘长佑因病归家，所部交由刘坤一代领，萧启江则自立为一军。同年夏，病愈的刘长佑回到前线，屯驻建昌，接连在新城、金谿击败太平军，使其逃入福建境内。于是江西“边境肃清”，他得到“记名遇江西道员缺简放”的恩赏。

咸丰九年（1859年），石达开率部从江西南安进入湖南，攻克郴、桂，直迫永州。刘长佑、江忠义率军赴援，解永州围。石达开军围攻宝庆时，刘长佑与李续宜分扼东西两路堵击。待到石达开久攻不下后，被迫于撤围南走东安，转战广西，攻占兴安、灵州，直扑桂林。刘长佑领兵火速增援，使石达开措手不及，退走庆远。他紧跟其后，多次取胜，被实授为广西按察使。不久后，刘长佑率军攻占柳州，升任广西布政使。事后，曾国藩与他开玩笑，说∶“君已尽破贼乎？不少留贼资我？”

咸丰十年（1860年），刘长佑被擢升为广西巡抚，成为一方军政长官。四月，他攻克庆远，在思恩、兴安连败石达开，石达开只得北上，离开广西。随后，刘长佑着手整顿吏治、组建水师，镇压各地大小起义，恢复、发展了当地的生产。翌年（1861年），他派刘坤一消灭柳州土匪，并调集水陆大军，摧毁两广天地会建立的“大成国”政权，击杀其首领陈开。

总督直隶

同治元年（1862年），刘长佑亲赴浔州督防，继续围剿土匪。同年，他因分兵援浙江，率军肃清境内起义之功而升任两广总督。他将所部楚勇交由刘坤一统领，留防广西。十二月底（1863年2月），因直鲁交界地区张锡珠、宋景诗两股起义军降而复叛，使近畿骚动，清廷遂调刘长佑为直隶总督，在上谕中命他由海道刻日起程赴直镇压起义。

同治二年（1863年）三月，刘长佑正式接任直隶总督，同时得到清廷“不为遥制”的承诺。根据当时的实际情况，首先整顿杂凑成军、散漫无纪的清军，募集练勇五千人，选马队两千人、营兵三千人为援剿之师。他针对张锡珠等部骑兵的特点，制定了步军分扎迎截、马队跟踪追击的战术，并明定所属州县守城章程，使张锡珠等部步步受制，不久后兵败束鹿，张锡珠被杀。

与此同时，前已投降清廷的宋景诗又返回山东重举义旗，威震直隶。同治二年（1863年）四月，奉诏督办直隶、山东、河南三省交界地区剿“匪”事宜，八旗、绿营防剿弁兵均归他节制，专为镇压宋景诗部。六月初，刘长佑率部直抵山东，调山东按察使丁宝桢、曹州镇总兵保德等部进围宋景诗所部屯聚的临清甘官屯一带，作战不利。八月，督师镇压起义的扎萨克多罗郡王僧格林沁上折劾保德、丁宝桢拥兵堂邑，擅自准备接受宋景诗投降，并劾刘长佑督剿迟延，使刘长佑被降三级留任。随后，刘长佑配合僧格林沁等部与宋景诗作战。九月，清军败宋景诗部于张秋镇，十月，直鲁豫三省渐就肃清，刘长佑自请撤销督办之职。

同治四年（1865年）春，由张宗禹、赖文光率领的西捻军进入河南尉氏、中牟，逼近黄河南岸，清廷谕旨命令直隶、山东两省设防。三月初五，捻军由河南入与直隶毗连的山东曹州境内，刘长佑担心捻军北渡黄河，急调大名、广平清军防守黄河要隘，自己亲率督标练军及宣化、通州、天津、正定驻军进驻威县，居中指挥。他认为西线吃紧，便率部进驻大名府并分派所部进驻濮州古云集、范县、寿张等十余处。同月，捻军在山东曹州杀死僧格林沁，并与当地起义军联合。

刘长佑像，取自光绪二十六年铅印本《刘武慎公遗书》鉴于形势严峻，刘长佑自忖仅靠自己指挥的军队难以与捻军较量，便于四月底上奏清廷，建议淮军将领刘铭传率精锐奔赴直隶，曾国藩统军北援，自己又命通商大臣完颜崇厚统带天津洋枪队一千五百人西进，并调吉林、黑龙江马队南下。江苏巡抚李鸿章派潘鼎新统领十营淮军航海援直。直隶境内清军云集。刘长佑仍嫌不足，又将古北口、宣化驻军调援山东，这才稍觉心安。然而捻军纵横驰骋，转战于鄂、豫、皖、鲁之间，曾国藩打捻无功，清廷命李鸿章接替曾国藩。鉴于捻军骑兵作战，飘忽不定，难以与之决战的情形，刘长佑根据近几年与捻军作战的经验于同治六年（1867年）六月上疏清廷采用合围之术。具体来说，就是集中直、吾、豫，苏、皖、鄂清军，严密防守运河，后由李鸿章淮军从西南步步进逼，将捻军赶至山东青州一带的狭小区域内，使之渡黄不能，浮海不得，围厄而亡。后来李鸿章使用这种战术，成功将捻军镇压。

对付捻军的同时，刘长佑还不断“兜剿”口外“马贼”，使畿辅之地得到了安靖，保证了京师的安全。

在直隶供职期间，除兵戎之事外，刘长佑还留心政务。同治五年（1866）年，他在海河一带试垦稻田，并整顿长芦盐法。永定河决口后，他派人查勘漫口，尽速堵筑，救济灾民。

得罪罢职

同治六年（1867年），直隶久旱，饥民遍地，盐山、静海两地盐民乘机在张六领导下与饥民联合起义，得到附近十数州县响应，起义很快蔓延到天津、河间、保定三府各属，京师再次震动。清廷亟命刘长佑“先办土匪，缓赴河防”，刘长佑只好搁下捻军，全力指挥镇压事宜。义军避实击虚，先后到广平、曲周、干乡、清苑、安州、永清、霸州等地。七月，刘长佑离开保定，到正定督战，盐民义军转战至山东丘县、馆陶等地，八月初越过滹沱河向北进军，游动于数十州县间，一度进军到涿州、永清、霸州一带，逼近京畿。刘长佑指挥清军疲于奔命，针对盐民军往来驰骋，飘忽不定的特点，在直隶练军中挑选两千精壮骑兵，对盐民军前截后追，并令步兵密布冲要扼守。当他大功就要告成之时，清廷突然于十一月以镇压盐民军“日久无功”为由将刘长佑革职，交署理总督王佳·官文差遣，并责令他带队自效。卸任后的刘长佑专事军事，终于在数日后将这次起义全部镇压了下去。

刘长佑突遭免职，使曾国藩大感惊讶，他在给郭崑焘的信中提到说：“直隶枭匪存着无几，而官相（官文）倾有署直隶之信，不知印渠（刘长佑）何故开缺。近日厚（时任陕甘总督杨岳斌）、霞（时任陕西巡抚刘蓉）、筠（时任广东巡抚郭嵩焘）、沅（时任湖北巡抚曾国荃）次第去位，而印复继之，吾乡极盛，固难久也，思之悚惕。”究其原因，是清廷压抑湘军出身的官僚的必然结果。

刘长佑被免职后，奉诏回到湖南原籍。同年十二月，获赐三品顶戴，不久后再加二品顶戴。

建节滇南

同治十年（1871年），刘长佑被起用为广东巡抚，不久后再度调任广西巡抚。光绪元年（1875年），补授为云贵总督。

刘长佑对西南边防作出了不可磨灭的贡献。广西与越南接壤，为巩固边防，刘长佑和冯子材等通力合作，先后对活跃在越南北圻的苏帼汉、黄崇英、李扬才等土匪势力，进行打击。经多年努力，终于消灭了这些土匪势力。刘长佑还对破烂不堪的关隘城堡进行了修复，并分驻重兵。

刘长佑担任云贵总督后，就着手建设云南练军，其目的是保前卫边境安全。他引入楚勇骨干，改编云南军队，同时为云南练军装备了当时中国的新式武器，增强了云南练军的战斗力。

对英法的侵略野心，刘长佑很是警惕，并提出了许多应对策略，如因越境剿匪而军队常驻越南，这实际上也起到了抵制法军侵略北圻的作用。法国侵略者的图谋一直未能得逞，便要求中国从越南撤军。刘长佑认为在越南驻军“以防为剿，并可以剿为抚”，而撤军，法国就会乘机侵占北圻。又如英法想开采云南矿山，刘长佑主张聘洋人或聘本国谙熟洋务者自己早日开采，以杜绝他们的觊觎。

虽然刘长佑多次上奏，提出多种抵御法国入侵的策略，并尽力支持刘永福在越南的抗法斗争，还做了很多备战工作，但其积极的谋划并未为清政府采纳。随后法国的李威利大举入侵北圻。刘长佑积极备战，一方面紧急上疏请战，一方面筹措马匹甲仗，支持深入越境的刘永福等诸将领。在得到朝廷批准后，刘长佑指挥三军大举入越，拉开了中法战争的序幕。

病逝原籍

光绪九年（1883年）六月，刘长祐因病开缺回籍，自此结束了数十年的政治生涯。但在养病期间，他仍时时关心国事，“忠悃始终如一”。

光绪十三年六月二十五日（1887年8月14日）卯时，刘长佑在湖南新宁病逝，终年七十岁。湖南巡抚卞宝第代刘长佑向清廷奏陈遗疏，光绪帝发上谕表示悼念之情，宣布“照总督例赐恤，任内一切处分，悉予开复”，并给予相应的恤典；根据谥法中“折冲御侮曰武，刚强以顺曰武；小心克勤曰慎，夙夜敬畏曰慎”的含义，赐其谥号为“武慎”。