盛昱自幼聪慧，十岁时，作诗用“特勤”为字，根据唐朝阙特勤碑考证《新唐书》中突厥“纯特勒”为“特勤”是谬误，从此名声大振。
光绪二年（1876）进士，授编修。盛昱愈加努力学习，探讨经史、舆地及本朝掌故，皆能知晓其沿革。累迁右庶子，充日讲起居注官。
闽浙总督何璟、巡抚刘秉璋收降台湾土匪黄金满，盛昱弹劾何璟等长恶养奸，请求严议，发配黄金满到黑龙江、新疆安置。尚书彭玉麟数次辞官不上任，盛昱弹劾他为自身利益谋划，开启功臣傲慢之始。浙江按察使陈宝箴陛见后未启行，盛昱议论他过去在河南为官时，听理讼狱不慎，应该罢免；张佩纶弹劾他留京谋求仕进，陈宝箴上疏辩解，盛昱称他争辩不止，有失大臣体，请再下吏议。朝鲜之乱爆发，提督吴长庆奉北洋大臣张树声的命令，率军进入朝鲜，活捉大院君李罡应以归，时人认为是奇勋。盛昱进言：“出自诱劫，不足言功，徒令属国寒心，友邦腾笑。宜严予处分，俾中外知非朝廷本意。”为讲官未到半年，数次言事，以正直敢言著称。
光绪十年（1884），迁祭酒。中法战争爆发，徐延旭认为唐炯因失地而应该逮捕问罪，盛昱进言：“逮捕问罪疆臣而不明降谕旨，二百年来无此政体。”并弹劾枢臣怠职。慈禧太后大怒，罢免了恭亲王奕訢等人，而诏醇亲王奕譞管理内阁，盛昱再次进言醇亲王不适合主持内阁。该年夏天，命廷臣会议和战大局，盛昱主张速战，力陈七利，称：“再失事机，噬脐无及。”盛昱为祭酒，与司业治麟专心研究教士之法，大治学舍，加膏火，定积分日程，惩游惰，奖朴学，读书人的风气为之一变。
光绪十四年（1888），典试山东。
光绪十五年（1889），因疾归。盛昱家居有清誉，承学之士以得接言论风采为幸。
光绪二十五年（1899），卒。
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