艾南英像艾南英出身官宦之家，其父艾夏臣，官至兵部主事。他从小受到良好的家庭教育，自幼聪慧好学，7岁时作《竹林七贤论》。长大后，入国子监为诸生，好学不倦，无书不读，好欧阳修文。曾受教于古文名家、戏剧大师汤显祖，后与章世纯、罗万藻、陈际泰一起致力于八股文的改革，人称“临川四才子”。
天启四年（1624），南英乡试中举。但因主考官丁乾学和郝士膏在命题中有伤害阉党魏忠贤之嫌，艾南英在答卷中也有讥讽魏党之语。魏忠贤大怒，削去主考官籍，南英也被处停考三科（约三年为一科）。
崇祯皇帝即位（1627年8月），魏忠贤获罪自缢。艾南英被允许参加会试，然屡试不第。其文章却日负盛名，为人所称颂，负气凌物，人多惮其口。后客居衡阳，序张龙生诗。
崇祯十七年（1644），清军先后攻占两京（北京、南京），艾南英应罗川王之邀，共同起兵抗击清军，并以车战获胜于金溪山谷中。后江西全境为清军所克，艾南英听说南明唐王朱聿键在福州即帝位，即赴福建晋见唐王，呈《十可忧》疏，被授予兵部主事，不久拜为监察御史。明亡后翌年（1646）八月，卒于延平，年六十四。嘱不葬清朝土地，悬棺木于树上。
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