博学多才

周邦彦生于宋仁宗嘉祐元年（1056年）或嘉祐三年（1058年）。《宋史》说他年少时“疏隽少检”（意指生活放浪，不守礼节），不为州里推重，但他颇为勤学，因而得以博涉百家之书。

献赋获赏

宋神宗熙宁九年（1076年），十九岁的周邦彦前往荆州游历，次年（1077年）再游长安，暮秋后回到荆州。元丰元年（1078年）夏，周邦彦自荆州东归杭州。

元丰二年（1079年）八月，神宗诏增太学生额，周邦彦遂“以布衣西上”，自杭州经天长（今安徽天长）赴京师开封，为太学外舍生。当时开封繁庶，奢靡之风盛行，士人寄情声色，歌舞作乐。周邦彦向为习俗所染，曾步入坊曲，有过冶游艳事。其《少年游》《一落索》《凤来朝》《望江南》一类的艳词，大都创作于此后的数年中 。

元丰六年（1083年）七月，周邦彦向神宗献上长达七千字的《汴都赋》，神宗览后大感惊奇，召他到政事堂，命翰林学士李清臣在迩英阁朗诵。赋中多古文奇字，李清臣多不识得，只好读其偏旁。这是一篇摹仿汉代《两都赋》《二京赋》的大赋，其规模也像汉赋。赋中用假设的人物“发微子”和“衍流先生”的对话来逐步开展对于汴都描写与颂扬，其间也表示赞许王安石的新政，因而大获赏识。

献赋之举传播之后，周邦彦名动天下。到元丰七年（1084年）三月，他直升为试太学正。但以后“居五岁不迁”，更加致力于文学创作。在太学的后期，他创作了许多怀乡词。

坎坷仕途

元丰八年（1085年）神宗死后，旧党执政。元祐二年（1087年）春，周邦彦被排挤出京城，任庐州（今安徽合肥）教授。他先于二月底携家眷回杭州，三月方赴庐州就职。次年（1088年）秋赴荆州，亦担任类似教授的官职。

元祐八年（1093年），周邦彦转知溧水县（今江苏溧水），于春中到任。在溧水任内为政“敬简”，直到南宋时期，仍有百姓能称道其事迹。在理政同时，周邦彦仍“不妨舒啸”，佚诗和词颇多，其词为当地百姓所传颂。

绍圣三年（1096年）二月，周邦彦在溧水秩满，提前离任，重游荆州。次年（1097年），放逐旧党、开启“绍圣绍述”的宋哲宗召回了周邦彦，任命他为国子主簿。

元符元年（1098年）六月，哲宗召对周邦彦于崇政殿，命他再诵《汴都赋》，随后授其为秘书省正字。

元符三年（1100年），哲宗崩，宋徽宗即位。临朝听政的神宗向皇后再度打击新党，起用元祐旧臣。建中靖国元年（1101年）春，周邦彦告假南归。崇宁元年（1102年），徽宗亲政，倾向新党，周邦彦回京任校书郎。

崇宁三年（1104年），校书郎秩满，乞假南归。返京后任考功员外郎。大观元年（1105年），转任卫尉少卿、宗正少卿。同年，徽宗设大晟府，命周邦彦等讨论“古音审是”。

大观元年（1107年），周邦彦兼议礼局检讨。大观二年（1108年）冬至大观三年（1109年）夏，一度乞假南归。大观四年（1110年），礼书修成，周邦彦因修书有功，得“展两官”。

政和元年（1111年），周邦彦以直龙图阁出知河中府（今山西永济）。但徽宗想要让他修完《政和新修五礼序》，于是将他留在朝中，迁官卫尉卿，直到政和二年（1112年），才让周邦彦以奉直大夫、直龙图阁出知隆德府（治今山西长治），并管勾学事。

政和四年（1114年），知隆德府秩满，翌年（1115年）调知明州（今浙江宁波）。在任未久，即于政和六年（1116年）再度被调回开封，拜秘书监。政和七年（1117年），进官徽猷阁待制，接替蔡攸提举大晟府。

后来，由于不愿与宰相蔡京一党合作，周邦彦又被逐出朝廷，于重和元年（1118年）出知真定府（治今河北正定），次年（1119年），改知顺昌府（今安徽阜阳）。

病逝南京

宣和二年（1120年），周邦彦被调知处州（今浙江丽水），不久后被罢职，授提举南京（今河南商丘）鸿庆宫。但他未就职，并从杭州迁居睦州。十月，方腊起义爆发，周邦彦重返杭州，后更避难于扬州。

宣和三年（1121年），一称宣和五年（1123年），周邦彦赴鸿庆宫就任，不久后即病逝于南京鸿庆宫斋厅，享年六十六岁。获赠宣奉大夫。后归葬临安府南荡山（今浙江杭州西南郊周浦一带）。