周敦颐父亲过世后，舅父郑向一直牵挂其胞妹与外甥孤儿寡母生计艰难。待周敦颐守制服满后，郑向立即派周敦颐同母异父的兄长卢敦文把妹妹和外甥敦颐（时年8岁）、敦贲(后夭折)、外甥女季淳一同接来衡州西湖郑宅抚养(遗址位于今南华大学附一医院和衡阳市青少年宫一带)，并亲自为甥授课督学，为外甥创造一个良好的学习环境，全力加以培植。从这里开始，周敦颐便开始了在衡阳的向学历程。受舅舅学问和为人耳濡目染的时光，是周敦颐受到家庭影响最深远的时期。郑向是一位深受百姓爱戴的好官，有很高的文化修养。他很喜欢外甥周敦颐，把他当自己的儿子看待，为其改名，督促其苦读经史。

北宋景祐三年（1036年），郑向得到一次封荫子侄的机会，这也就意味着不用考试即可得到官职。郑先的长子郑惇忠，在六岁时（1032年），荫封主簿。所以，郑向将这祠机会给了外甥周敦颐。由此，周敦颐步入仕途。

景佑四年(1037年)，郑向调任两浙转运使，周敦颐离开衡阳随舅舅迁润州丹徒县(今江苏镇江市丹徒区)。不到一年的时间里，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。之后，周敦颐便在润州鹤林寺守丧，期间见过范仲淹。

召试集贤院，修起居注。出为两浙运副，疏浚润州蒜山漕河直达大江，运输称便，以功擢右制诰。后以龙图阁直学士知杭州，卒于任。精史学，撰《五代开皇记》三十卷，《起居注故事》三卷。景祐二年(1035年)龙图阁直学士郑向将北宋天圣五年（1027）进士、镇东节度推官、建阳书坊人阮逸推荐给宋仁宗，并献上阮逸撰著的《乐论》12篇和确定音律的13支律管。仁宗下诏，让阮逸到京城来。阮逸与胡瑗一同受仁宗皇帝召见，一起校订钟管十三律，铸造钟磬各1架。阮逸于康定元年(公元1040年)夏，上《钟律制仪并图》3卷，阮逸感恩。