天禧元年（1017年），周敦颐出生。
天圣二年（1024年），周敦颐8岁，其父病逝三年后，与同母异父之兄 卢敦文随母投靠衡州（今衡阳）舅父、龙图阁学士郑向，因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。盛夏之夜，莲花怒放，香气袭人，美不胜收。郑家故宅后改为濂溪周氏宗祠（今南华大学附一医院处）。
1037年郑向调任两浙转运使，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县（今镇江市丹徒区）。
庆历六年（1046年），二程的父亲大理寺臣程响在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。
庆历4年冬，移郴之桂阳令（今湖南省郴州市汝城县）。
至和元年（1054年），改授大理寺丞，知洪州南昌县（今江西南昌）。到任时，当本地人得知他就是当年在分宁做官时能辨明疑案的周敦颐，就高兴地说：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”（选自《宋史·道学一》本传）
嘉祐元年（1056年），改太子中舍，签书署合州判官，共计五年。
嘉祐六年（1061年），迁国子监博士，通判虔州。
治平元年（1064年），移任永州通判。
熙宁元年（1068年），转虞部郎中，擢提点广南西路刑狱，次年移知南康军。
熙宁五年（1072年），定居于庐山濂溪书堂，熙宁六年（1073年）六月中，病死于此，终年57岁。
史籍可见，《宋史·卷四百二十七·列传第一百八十六》
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