郑述祖，字恭文，荥阳郡开封县人。祖父郑羲，任北魏中书令。父亲郑道昭，任北魏秘书监。述祖从小聪明敏捷，好写文章，也能约束自己的言行，为先贤所称赞。开始作官为司空行参军。天保初年，几次升迁任太子少师、仪同三司、兖州刺史。当时穆子容为巡省使，赞叹说：“古人有这样的话：‘聆听伯夷的美德，贪夫变得廉洁，懦夫也能立身。’今天从郑兖州身上见到了这种情况。”
起初，述祖的父亲郑道昭担任光州刺史，在城南小山上建起供斋祀用的亭子，刻石为记。述祖当时九岁。到作刺史，前往访寻遗迹，得到一块破损的石头，上有铭文说：“中岳先生郑道昭之白云堂。”述祖对着它呜咽，悲痛之情感动群僚。有人入市盗布，他的父亲发怒说：“怎么忍心欺负他人!”抓送他自首，述祖破例宽恕了他。从此以后，境内没有盗贼。人们歌颂他们说：“大郑公，小郑公，相距五十年，风俗教化还一样。”
述祖能弹琴，自己创作了《龙吟十弄》，说是曾经梦见有人弹琴，自己醒来后写下曲谱而得，当时人以为绝妙。郑述祖所在之处喜欢造山池，松竹交错种植，丰盛的酒食招待宾客，迎来送往毫不疲倦。郑述祖还没显贵时，在家乡单骑出行，忽然有数百骑马者见到郑述祖都下马，说：“您在这儿”，排成行列下拜。郑述祖回头询问跟随的人，都说没见到，郑述祖心中非常奇怪。不久郑述祖被征召当官，最终历任显要的官位，等到病重时，才自己说了这件事。郑述祖而且说：“我如今老了，一生富贵已经足够，把清白的名声留给子孙，死也没有遗憾。”郑述祖前后代理瀛州、殷州、冀州、沧州、赵州、定州六州刺史，正式担任怀州、兖州、光州三州刺史，又重新代理殷州、怀州、赵州三州刺史，所在都有仁政。天统元年（565年），郑述祖在赵州去世，虚岁八十一，朝廷赠予开府、中书监、北豫州刺史，谥号平简公
述祖的女儿为北齐赵郡王高睿的王妃。述祖经常坐着接受赵郡王的拜礼，述祖让坐，赵郡王才坐。王妃去世后，赵郡王又娶郑道荫之女，赵郡王坐着接受道荫的拜礼，赵郡王让坐，郑道荫才敢坐。赵郡王对道荫说：“郑尚书风范德行如此，又是尊贵的老臣，您不能比他。”
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