早年经历

张之万像清嘉庆十六年（1811年）七月初八，张之万出生于河北南皮。

嘉庆十九年（1814年）， 4岁的张之万开始读书。

道光八年 （1828年）， 进县学为秀才。

道光十七年（1837年），时逢每十二年（逢酉年）一次的选贡生，张之万被选拔为贡生，送京城国子监读书。

道光十九年（1839年）， 以七品京官分发到刑部浙江司学习行走。

道光二十年 （1840年）， 应乡试中举人，中举后仍在刑部任职。

初入仕途

道光二十七年（1847年） ，张之万入京会试、殿试，中进士第一名状元（中进士的“金榜”藏于台北故宫博物院），授翰林院修撰。

道光二十九年（1849年），任湖北副考官。

咸丰元年（1851年），任河南正考官。

咸丰二年（1852年）八月，出任河南学政，由侍读，迁升为内阁学士。

道光二十七年（1847年），对策，以一甲第一名状元及第，授翰林院修撰。

静海之战

咸丰三年（1853年），林凤祥、杨开芳率太平军进攻河南，攻破归德、睢县一带，进逼省城开封。张之万请求调直隶、山东、陕西、安徽四省军队镇压，亲自带头捐献军饷，致太平军北伐受阻。

咸丰四年 （1854年），太平军进攻直隶，连克交河、南皮、沧州、青县、静海等地，前锋逼近天津，大败纳尔经额于临铭关。张之万请求在静海、独流一带围攻太平军北伐军，北伐军弹尽粮绝，又无援军，突围南下。张之万因此有功得到嘉奖。

督办团练

咸丰六年（1856年），调入北京，充日讲起居注官，又由爱新觉罗·奕譞推荐入值上书房。

咸丰八年 （1858年），教授爱新觉罗·奕诒、爱新觉罗·奕譓两郡王读书。

咸丰九年（1859年），补授翰林院侍读，任会试同考官。七月，英法联军进攻大沽口，张之万奉命与军机大臣焦祜瀛、御史陈鸿翊督办团练。张之万聘张克明、黄四海为部下武官。

咸丰十年（1860年），任会试同考官。

平定捻军

咸丰十一年（1861年）七月，咸丰帝去世，同治继位。咸丰去世前，给同治留了八位辅政大臣总摄朝政。慈禧不满，张之万参与发动辛酉政变，八大辅政大臣被铲除。事后，张之万受到慈禧重用，署工部侍郎，提为内阁学士。

同治元年（1862年），擢礼部右侍郎，兼署工部左侍郎。三月，奉召与太常寺卿许彭寿等编纂《治平宝鉴》。书成，深得慈禧欢心和赏识，赏赉珍物甚多。九月，御史刘毓楠奏劾河南洛阳知府任桂擅杀李书声，副将杨飞雄擅杀汝州鲁山县李詹事，朝廷命张之万按察。张之万至河南后，详勘有关人员，回朝实奏，河南官吏擅杀、罚银、浮收、苛派等情形。清廷降旨，巡抚郑元善、知县任桂、副将杨飞雄被降级、革职。十一月，张之万授河南巡抚。不久，先后数次上疏，力主变通折漕、改革地方税收办法，得清廷信任。时捻军张乐行击破涡河南北，义民大起。张请清帝调按察使张汝梅、道员袁保庄（袁世凯的嗣父）共署河南军务，擢张曜为总兵，改袁甲三旧部九百人，做为亲军。此时，张乐行率捻军进攻涡河。临漳、内黄农民纷纷响应。张之万遣总兵李世玉、杨玉春、余际昌率部镇压。牵制摇摆不定的团练苗沛霖。十二月，张之万在汝州督师，用强力拖住陈大喜的进攻，命总兵张曜、余际昌袭击捻军张凤舞部。张凤舞无援战败被杀。

同治二年（1863年），张曜击陈大喜部，难以取胜，被张之万革去总兵职务，总兵李世玉攻捻军不利，受到摘去顶戴处分，张之万遣余际昌、赵鸿举连营环堵，企图切断捻军西南联系。奏调东三省军队协助，购置马匹、器械，充实骑兵。二月，陈大喜占据杨寨牵掣清军，张之万飞檄余际昌进攻土扶桥捻军；总兵陈禄兴、赵鸿举进攻张岗捻军。四月，苗沛霖反清。豫、皖震动，起义军于方寨设伏，全歼余际昌部，余亦阵亡。张之万再调张曜赴张岗，与团练大臣毛昶熙所遣清军，四面环击。激战累月，汝南捻军失败。张岗捻军失败后，张之万屯兵徐州，节制河南诸清军。八月，毫州起义军攻徐州，连破大庄、保全两寨，直取开封。开封知府汤聘珍和他的亲军守城，张曜急救，保住开封。张之万因指挥失利，被降二级留任。十月，捻军蓝大顺由山阳、商州向西坪进发，与张宗禹会合。西坪，是清军多隆阿大营转运重地，位置十分重要。清廷命张之万严防。张之万遣乡勇会同张曜进攻，败张宗禹于重阳店，乘机袭占西坪，蓝大顺败走。十二月，张之万督师洛州，镇压皖、楚捻军。

同治三年（1864年），张之万以马队配合张曜部，先破白土岗，令总兵吴在升三面合围，留出南召一面，故意暴露弱点，诱张宗禹出战，由苏克金马队掩杀，计划一举歼灭捻军。因大雪，迟滞行动。张之万将宋庆由安徽调往河南，令王文行部攻黄梅寨，吴元炳、范文美、苏克金攻南召；额尔固善和宋庆扼踞石桥镇。张宗禹于北河口突破清军包围圈，进抵桥滩。张之万率各路清军追击，命宋庆截断捻军与太平军会合路线。张之万移师南阳，克汝南，杀捻军首领赵国良。

同治四年（1865年），正月，捻军袭击开封，张之万率兵由襄阳往援。三月，张宗禹率军击曹州，张之万令张曜会剿。四月，张之万被调署理河东（淮河以东）河道总督。五月，捻军在曹州高楼寨设伏，全歼僧军，击毙僧格林沁。张之万因“督剿"不利，贬去二品顶戴、革职留任。八月，新任河南巡抚吴昌寿领兵赴徐州，省城空虚，捻军进逼开封。张之万派河防清军防守要寨，阻止义军过河得逞。九月，赏还二品顶戴，补授河道总督。

同治五年（1866年），八月，调任漕运总督，因里下河（江苏江北运河以东通称）为江淮财赋要地，而清淮地区又为里下河门户。洪泽湖、成子河、六塘河（江苏宿迁县东，泗阳县北）皆清淮要地，张之万调重兵设防，又调湘军洋枪队三千余人与清淮炮船相辅。十二月，东捻起义军突破六塘河，占领盐河两岸，准备与西捻会师。张之万檄总兵姚广武、张从龙配合水陆各军，攻打东捻义军。赖文光被俘。东捻军全军覆没。

同治六年 （1867年），张之万因镇压捻军有“功”，赏头品顶戴花翎。

同治七年 （1868年）闰四月，张之万赴台儿庄会剿西捻。八月，西捻遇伏失败。

江苏巡抚

同治九年 （1870年）闰十月，张之万接到吏部“文件”调江苏巡抚。冬天，张之万与家人出发到苏州出任江苏巡抚，以拙政园为办公场所，与家人生活在一起。十二月二十七日，顾文彬从京城回苏州拜见张之万，因故没见到。

同治十年（1871年）正月初九日，苏州织造部堂德静山在湖广会馆宴请张之万、顾文彬等十四人。十九日，张之万回请顾文彬等同僚。九月初七日，张之万即被朝廷任命为闽浙总督。十月，因年逾七旬，奏请回藉养亲。冬，张之万告养之后并没有离开苏州，他与弟弟张子京居住在拙政园会客，拙政园经过张之万经营修治，渐复旧观。。

同治十一年（1872年）正月，张之万将拙政园改为“八旗奉直会馆”。

光绪三年（1877年）正月，张之万母亲病逝，苏州官绅两界的朋友们纷纷到八旗奉直会馆吊唁。八月中旬，张之万与家人从齐门坐船，扶柩离开苏州，北上回南皮。

授大学士

光绪八年（1882年）一月，张之万归隐十年后再度复召入京，授兵部尚书（国防部长），赐紫禁城骑马。

光绪九年 （1883年），补调刑部尚书。

光绪十年 （1884年）三月，中法战争爆发，清军在越南北圻丧师失地，慈禧下令，军机处全体下岗。由张之万等组成的新的军机处，处理紧要突发事件。这就是清史上的“甲申易枢”。张之万兼署吏部尚书，协助慈禧向各省索款，筹建颐和园事宜。九月，充上书房总师傅。

光绪十一年（1885年）十一月，授协办大学士，又入军机处兼署刑部尚书。

光绪十二年（1886年），赏穿黄马褂。十月，充会典馆正总裁。

光绪十五年 （1889年），授体仁阁大学士，总理户部事务。光绪帝大婚，授体仁阁大学士，加太子太保衔，赐西苑门内乘坐肩舆，仅有张之万和爱新觉罗·奕譞有这种待遇。

光绪十八年（1892年） ，转东阁大学士。

入贤良祠

“枢衡介祉”匾额(2张)光绪二十年 （1894年），以总办慈禧六旬万寿庆典， 赏双眼花翎，赐用紫缰。以年迈免值军机，甲午恩科殿试阅卷大臣。

光绪二十二年（1896年），85岁的张之万因年迈四次请辞，才免值军机回南皮家乡养老。慈禧赐“枢衡介祉”匾额（藏于沧州市博物馆）。

光绪二十三年（1897年）五月十五日，寿终，享年八十七岁。因生前镇压农民起义“功"，赏陀螺经被，照大学士例体恤，赠太傅，谥文达，入祭贤良祠。