早年经历

俞平伯与父亲俞陛云、曾祖父俞樾在一起1900年1月8日，俞平伯出生于江苏苏州。其父俞陛云，在诗词研究方面亦颇有造诣，俞平伯自幼受古代文化的熏陶，奠定了雄厚的旧学基础。俞平伯三岁时，曾祖父俞樾即写了一副对联送给他：培植阶前玉，重探天上花。

1915年，俞平伯进入苏州平江中学读书，半年后考入国立北京大学文学系预科，其时正是新文化运动从兴起走向蓬勃发展的时期。年轻的俞平伯也受到了五四新文化运动的洗礼。

1917年，俞平伯与杭州闺秀许宝驯结成秦晋之好。

1918年5月，俞平伯的第一首新诗《春水》和鲁迅的小说《狂人日记》一起刊登在《新青年》上，成为中国白话诗创作的先驱者之一。同年，俞平伯与同学傅斯年、罗家伦等人发起成立了新潮社。以后陆续发表过《冬夜》等诗集。1919年12月，俞平伯于北京大学毕业。

初探红学

1921年，俞平伯开始研究《红楼梦》。1922年1月，他与朱自清、郑振铎、叶圣陶等人创办五四以来最早的诗刊《诗》月刊。同时他也研究古典文学，上自《诗经》、《楚辞》，下至清人的诗词都广为涉猎，并在清华大学、北京大学讲授清词、戏曲、小说及中国诗歌名著选等课目，诗词、散文著作宏富。

1923年，俞平伯出版了他的第一部、也是奠定他红学学术地位的专著《红楼梦辨》。考证出《红楼梦》原书只有前八十回是曹雪芹所作，后四十回是高鹗续作。与胡适一同成为新红学的奠基人。

1924年冬，俞平伯认识了昆曲艺术家陈延甫。陈延甫精通昆曲三百多折，还能吹笛，故而俞平伯就聘请他到老君堂拍曲，每周两次，这样俞平伯就有了更多学习昆曲的机会。1925年，俞平伯任教于燕京大学。1928年又转而去清华大学执教。

1930年10月，俞平伯搬家到了清华园南院七号，把自己的书房取名为“秋荔亭”，“秋荔亭”成了清华昆曲爱好者的活动场所。

1931年，九一八事变爆发后，俞平伯以满腔爱国激情投入抗日救亡运动，奋笔书写《救国及其成为问题的条件》《困难与娱乐》等文章，又号召青年们要相信自己的力量可以救中国。

1933年上半年，俞平伯邀请笛师何金海到“秋荔亭”吹笛，相约校内外昆曲同好来度曲清唱。许宝驯能唱整出的戏，俞平伯虽歌喉不亮，但拍曲的功夫日益老练。

1934年初，俞平伯邀请陈延甫二次北上，俞平伯牵头，陈延甫拍曲，清华园汇聚了不少昆曲爱好者，“秋荔亭”内雅音不绝。那年的一个仲夏夜，在水木清华的工字厅水轩，他们举行了第一次公开的曲集。第二年正月，他们在那里再次集会，俞平伯演唱了《紫钗记》《单刀会》和《玉簪记》中的曲子各一折。这一次，虽然还没有正式结社，但他们已经确定“谷音社”的名称，希望昆曲“空谷传声，其音不绝”。

1935年3月17日，谷音社在清华园俞平伯的寓所正式召开成立会，俞平伯被推为社长，俞平伯亲自撰写了《谷音社社约》和《同期细则》。在社约引言里，俞平伯历述了歌诗曲乐在陶冶人们性情和操守方面的功绩，以及昆曲的发展史，明确了谷音社成立的目的就是为了“涵咏风情，陶写性情”，“发豪情于宫徵、飞逸兴于管弦”，也是要承担起拯救昆曲的责任。

1947年，俞平伯加入九三学社，他参与发表“十三教授《保障人权宣言》”，抗议北平宪警夜入民宅肆行搜捕事件。

遭受批判

1949年1月，俞平伯与北京文化界、教育界民主人士及北京大学、北京师范大学等院校30名教授发表对全面和平书面意见，一致拥护中国共产党。1952年，俞平伯应文怀沙之约，在上海将《红楼梦辨》修订为《红楼梦研究》，由棠棣出版社出版。此时，俞平伯已经自觉地运用马列主义的观点和方法研究《红楼梦》，但在惯性的作用下，治学走的仍是考据的路子。

俞平伯1954年起陆续出版《脂砚斋红楼梦辑评》《红楼梦八十回校本》《读〈红楼梦〉随笔》。3月，俞平伯在《新建设》第3期上发表了《红楼梦简论》，对他的观点进行陈述。李希凡和蓝翎读了俞平伯的《红楼梦简论》不以为然。他们开始着手写文章《关于〈红楼梦简论〉及其它》，向“新红学”权威俞平伯挑战。同年9月，俞平伯遭受非学术的政治批判，长期受到不公正待遇，然而他仍不放弃对《红楼梦》的研究，并出版了《脂砚斋红楼梦辑评》。同年11月5日，《人民日报》登出了题为《肃清胡适的反动哲学遗毒——兼评俞平伯研究〈红楼梦〉错误观点和方法》一文，对俞平伯进行错误的批判。

俞平伯所在的文学研究所从1954年11月25日至12月27日，共召开了6次批判会。中国文联和中国作协主席团从10月31日至次年2月8日，共召开8次批判会。中国科学院和中国作协也召开联席会议，并组织了专题批判小组。据统计，仅1954年10月24日到年底1个多月的时间里，共组织各种层次的座谈会、批判会110多次，发表批判文章500多篇。这期间，俞平伯忙得晕头转向。他的任务是哪里有批判会就到哪里。

1955年3月15日，《文艺报》半月刊第五期刊登了俞平伯的检讨：《坚决与反动的胡适思想划清界限——关于有关个人〈红楼梦〉研究的初步检讨》。检讨发表后，俞平伯也就从这场轰轰烈烈的大批判中淡出了。

风暴之后

大批判后，俞平伯对昆曲的兴致越来越浓郁。1956年，俞平伯晋级为文学研究所一级研究员。同年8月，在当时文化部副部长丁西林和北京市副市长王昆仑等的帮助下，俞平伯第二次发起昆曲结社，这就是北京昆曲研习社。北京昆曲研习社的成立大会在俞平伯的家——老君堂召开，他又亲自拟订《章程》和《同期公约》。曲社最有影响的是对《牡丹亭》的改编与排演。俞平伯与弟子精心整理校订，使这部名著摆脱了冗长的结构，以全剧的形式恢复了它的舞台生命。

1958年10月2日在北京试演了一场《牡丹亭》，纪念汤显祖逝世340周年，周恩来总理亲临观看了演出。同时俞平伯出版了《红楼梦八十回校本》。

十年动乱期间，尽管俞平伯也受到抄家、下乡改造等不公正待遇，但值得庆幸的是，俞平伯和夫人许宝驯相依为命，在逆境中顽强地生活着。1969年11月，两位年愈七旬的老人被迫赴河南干校劳动，与当地农民结下了深厚的友谊。

晚年时期

俞平伯1971年1月，作为特殊照顾的老知识分子，俞平伯夫妇从干校回到北京，他们的生活恢复了相对平静，俞家又可以听到优雅的昆曲唱腔了。

1975年，俞平伯新创作了《鹧鸪天·八十自嘲》词，曲友们在俞家雅集清唱。

1979年12月，北京昆曲研习社恢复活动，俞平伯出席了首次演出招待会，由于年事已高，不再担任社务工作，但时常关心曲社情况。

1981年4月，俞平伯为京昆名家俞振飞著的《振飞曲谱》作序，精辟定义了“水磨调”及其源流。

1986年1月20日，中国社会科学院文学研究所为俞平伯从事学术活动65周年举行了庆祝会。庆祝会在社会科学院近代史研究所小礼堂举行，院长胡绳、当时的所长刘再复以及他的同事、学生、家属200余人参加了庆祝活动。“从事学术活动65周年庆祝会”的举行，标志着1954年对俞平伯不公正的批判，至此有了结论。

1986年，应香港三联书店与香港中华文化促进会的邀请，俞平伯赴港举办“《红楼梦》研究”学术讲座。

1990年10月15日逝世，终年91岁。葬于北京福田公墓。