光绪年间,林孝恂的家境逐渐式微。年轻的林孝恂以西席谋生。但林孝恂聪颖过人,勤奋好学。
光绪十五年(1889年),林孝恂中己丑科考取二甲111名进士,被授翰林院编修一职。
光绪二十五年(1899年)至三十一年(1905年)间,林孝恂三任石门知县。林孝恂在石门县任期内,鼓励农桑,兴办教育,奖拔寒门学子,士林德之。
光绪二十八年(1902年),林孝恂改传贻书院为石门县学堂,实开创新学之始。
清亡后,林孝恂客居沪上,投股商务印书馆以助力现代出版事业。
民国三年(1914年),林孝恂携孙女林徽因移居北京前王公厂,与长子林长民同住,仅三月,即因病去世。