姚冶诚于1887年（清光绪十三年）出生于江苏吴县（今江苏苏州）冶长泾河北的南桥小镇上，后又迁居冶长泾河南的庄滨乡。

1927年10月18日的天津《益世报》，对姚的身世，曾有如下描述：“女士出身寒微。当南北和议告成时，蒋氏随陈其美居沪。陈每过北里，蒋亦与偕往。怡琴(即姚冶诚)在法租界某妓院做房侍，在筵席间见蒋氏。怡琴刻意奉迎蒋氏，终至以身相托，被蒋纳为侧室”。

有关姚冶诚女士的生平，曾有不少传闻。据说，姚冶诚小名阿巧，出生在江苏吴县冶长泾河北古老的南桥小镇上，后又迁居冶长泾河南的庄浜乡。父亲名叫姚阿宝，小叔名叫姚小宝。姚家祖籍安徽，兵乱中逃难迁移江苏，历经数代，族谱称谓是吴兴郡南熏堂。阿巧是独养女儿，从小是父母的掌上明珠，不幸父母早故，生活无着，依靠叔叔姚小宝为生。暑来寒往，阿巧出落得十分喜人，虽称不上是绝色佳人，却也生得明眸皓齿，面目娟美，皮肤白皙，修长适度，体态丰腴。加上她心地随和，聪明能干，做得一手好女红，青春妙龄时备受女伴的钦羡、小伙子们的青睐。阿巧到及笄之年时，宝叔膝下并无所出，就将侄女认做自己女儿，准备赘婿成家。漕湖畔上方港村的沈天祥三兄弟子嗣众多，世代以种租田为生，生活拮据。姚宝叔托人介绍撮合，沈天祥同意将次子沈天生入赘姚家，沈天生随即易姓叫姚天生，与阿巧婚后夫妇感情尚好，双双去沪谋生。姚天生在西藏路八仙桥一带跟随叔父奇祥、云祥从事殡葬、脚力等体力劳动。姚阿巧则去做娘姨。这时的姚天生生活较富裕，常到浙江路宁波路口朝阳楼吃茶，吸鸦片烟。他渐渐地染上了这些恶习后，既花尽了血汗钱，又耗身损志，喝醉了酒，稍不如意就对娇妻阿巧拳打脚踢，毫无怜惜之情，由此夫妻感情日益恶化。随着烟瘾越来越大，姚天生入不敷出，终于穷困潦倒。后来阿巧到上海五马路群玉坊的一家堂子里做娘姨(又称大小姐)，那爿堂子只有一个“先生”(对高级妓女的称呼，这种妓女能吟诗作词、弹唱应酬，有一定的文化修养)，有两个娘姨服侍她，阿巧负责管理“先生”的衣物首饰，为“先生”梳头，并做执行客人等轻巧活，俗称“细作娘姨”。