出身富贵

元谌性格平静和顺，从通直正员郎升任太子庶子、司空司马、鸿胪少卿，升任后将军、肆州刺史，元谌坚决推辞不受任，朝廷改授任平南将军、光禄少卿。元谌转任黄门侍郎，进号安南将军、光禄大夫，外任散骑常侍、中军将军、相州刺史，罢除州任，担任宗正卿、都官尚书，以皇室近亲照例封上蔡县开国公，食邑四百户，元谌辞让不接受。

直言敢谏

尔朱荣进入洛阳，启奏魏孝庄帝元子攸，想要迁都晋阳，魏孝庄帝也不能违抗尔朱荣的意见。魏孝庄帝询问元谌，元谌争论认为不可以。尔朱荣愤怒的说：“关你何事这样一再坚持！何况河阴之变，你忘了吗？”元谌说：“天下的事天下人议论，何必用河阴之变的残酷来威胁我元谌！作为宗室皇亲，官居常伯，活着既然没有用处，死了又会有什么损害！即便今日砍下脑袋剖腹流肠，也没有什么可怕。”尔朱荣大为恼怒，想要治元谌的罪。尔朱荣的堂弟尔朱世隆坚决劝谏，尔朱荣才作罢。目睹这一幕的人无不震惊惶恐，元谌神色自若。之后几天，魏孝庄帝与尔朱荣一起见到宫殿壮丽，大树成行，尔朱荣叹息说：“臣前几天一时糊涂，有迁都的意见，今日看到皇宫如此壮观，何必离开河洛迁往晋阳。臣反复思考元尚书的话，深邃不可置疑。”所以迁都的议论因此作罢。

恢复赵郡王爵

建义元年四月癸卯（528年5月20日），元谌出任车骑将军、仪同三司、尚书左仆射，封魏郡王，食邑一千户，又加侍中。元谌本来年长，应该承袭赵郡王的封爵，他的父亲元幹宠爱元谌的弟弟元谧，以元谧为世子。永安三年冬十月癸卯朔（530年11月6日），魏孝庄帝诏令恢复元谌为赵郡王，元谌弟弟的儿子赵郡王元寘改封平昌王，元谌进号骠骑大将军，加开府。

晋位三公

普泰元年三月癸酉（531年4月5日）升任司空公。太昌元年五月丙申（532年6月21日），司徒公元谌转任太保，司州牧，于永熙二年丁巳（533年5月8日）转任太尉公，加羽葆鼓吹，永熙二年七月壬辰（533年8月11日）升任太师，开府，录尚书事。

东魏追赠

天平元年十月庚午（534年11月12日），元谌担任大司马。天平三年六月辛巳（536年7月15日），元谌去世，朝廷赠予假黄钺、侍中、都督、冀州刺史，谥号孝懿。