清道光二十七年三月初九出生于武汉市江夏区（原武昌县）大东门外谭左湾九夫村，籍贯湖北黄陂（今武汉市黄陂区）。主攻老生，曾演武生。因堂号英秀，人又以英秀称之。其父谭志道，主工老旦兼老生，谭鑫培为其独子。

谭鑫培10岁随父到北京，11岁入小金奎科班习武丑，后改武生及文武老生。1863年出科。23岁搭三庆班，以演《神州擂》《三岔口》《白水滩》及"八大拿"等武生戏为主。曾傍程长庚演《青石山》马童，得"大老板"赏识，委以武行头。在《同光十三绝》画中，谭鑫培是唯一的武生演员。以老生享名剧坛则是光绪十年以后的事了。

1879年，谭鑫培首次赴沪。

1879年9月4日，三庆班应史家胡同仁和王文恰公夒石宅堂会。

1884年，谭鑫培二次赴沪。大奎官同行，搭三庆茶园，后改丹桂。老生武生两门抱。

谭鑫培《南天门》剧照(3张)1890年7月11日，谭鑫培、陈德霖、孙秀华、罗寿山以民籍学生的身份入选升平署当差。

1908年6月29日，南海传差，演出剧目《教子》。9月5日南海传差，演出《竹帘寨》。

1909年夏，谭鑫培首次在营业戏中贴演《珠帘寨》。

1910年，谭鑫培三次赴沪。演于丹桂园。专贴老生戏，未久即遄返。

1910年，时慧宝搭入谭鑫培的春庆班及俞振亭所组的双庆班演出，主要剧目有《马鞍山》《鱼肠剑》《乌龙院》《捉放曹》《朱砂痣》等。

1910年4月12日，丹桂园演出《朱砂痣》，饰韩员外。

1912年，农历壬子年：谭鑫培四次赴沪。

谭鑫培四次赴沪，演于新新舞台，始以“伶界大王，内廷供奉”头衔与沪人相见，并正名为谭鑫培，而年已六十五矣。同行配角，有金秀山、孙怡云、德珺如、文荣寿、慈瑞泉，阵容之盛，煊赫一时，金秀山、德珺如均以票友下海，与孙菊仙合唱《二进宫》，向有“三羊开泰”之称（内行称票友羊毛）。沪人以耳为目，不知轻重，而杨四立方出演丹桂，红极一时，杨本武丑兼唱老生，演《空城计》读“昭烈”为“罩笠”；读“马谡言过其实”为“马谡年过七十”。笑话不一而足，而沪人喜洒狗血，竟认杨四立为京朝南下，唯一老生；而视谭为瘟功。一日，杨贴《猪八戒盗魂铃》，学唱各种生、旦、净、末、丑兼四个台，沪人空巷往观。谭本擅武功，不甘示弱，次日亦贴《猪八戒盗魂铃》，沪人亦空巷而往。及唱，无学南北腔调，观者已渐哗矣。及登四个台，以年老失功，竟无法翻腾，而缘着桌脚子爬下。有小报界人刘束轩者，少年气盛，在包厢中大呼倒好。时许少卿为新新舞台主，亦恃势气盛，自后掴束轩颈。而风波轩起矣。次日小报界无不攻击谭鑫培，至于体无完肤，刘许亦相见公堂。谭大愤，不终约而北返，立誓不再至沪唱戏（按余叔岩亦曾立誓不至沪唱戏）。

在沪期间，周信芳曾向谭鑫培学《御碑亭》《打棍出箱》等戏。

1912年，农历壬子年：周信芳入新新舞台剧场。

周信芳入上海新新舞台等剧场。与谭鑫培、李吉瑞、孙菊仙、金秀山、冯子和、江梦花等名角同台演出，深受熏陶。

1912年，农历壬子年：梅兰芳与谭鑫培首次同台演出。

梅兰芳第一次与谭鑫培同台演出，演出剧目《桑园寄子》。

1914年6月7日，农历甲寅年五月十四日：1914年6月7日庆升园演出，当日谭鑫培、黄润甫、李顺亭、刘春喜在庆升园演《骂曹》。

1914年10月19日，农历甲寅年九月初一日：1914年10月19日文明园演出，当日谭鑫培、何桂山、李秀峰在文明园合作《骂曹》。

1915年，农历乙卯年：谭鑫培五次赴沪。

九亩地新舞台二次成立，亏损累累，其婿夏月润（新舞台老板）、王又宸（新舞台台柱）亲莅北平，跪求老爷子帮忙。谭鑫培始允南下，为第五次赴沪，演十天，首日《空城计》，末日《珠帘寨》。票价楼上楼下一律五元，沪人始震动，倾市而出。新舞台上下二千一百十五座，座无空椅，立无隙地，而谭年已七十矣。时杨四立亦隶新舞台，唱倒第二，谭上演必误时，杨辄拉长马后，以延时间。台下不知，以为杨好卖弄，则哄堂报以倒好，翌日演《南天门》，台下竟享以茶壶盖、铜板、桔子皮，杨至头破流血，然亦无法不唱也。

谭前后来沪凡五次，京戏近百年琐记称为六次南下者误，因谭初次北返以后，未几即入内廷供奉，清制供奉赏四品白石顶戴，例不得出外演戏。庚子之乱，清后西狩，供奉伶人始有在外演戏以为糊口者；未几回銮，孙菊仙已逃沪，不敢返，而禁例亦稍破，则光绪二十六年以后事矣。故鑫培二十七年南下当为第二次，非第三次。

1917年4月14日，农历丁巳年闰二月廿五日：谭鑫培最后一次演出。

北京官府为了欢迎广西督军陆荣廷，在金鱼胡同那家花园，设盛宴唱堂会，其时70岁高龄的谭鑫培衰弱多病，只好婉言辞却，不料，因此触犯了当局，便传出话来，如果不去，不但不释放他的孙子谭霜（曾因犯案在押），还要拉他去一起关押。并且，派了4名巡警上门，名为迎接，实则押送，谭便不得不勉强扶病而去，到场一看，戏码贴的是《洪羊洞》，又吃了一惊，因为，戏中他演的杨六郎是以死殉职的，而且他的师父程长庚生前最后唱的也是这一出戏，触景生情，便有大难临头的预感。这一次演出实在不能唱全本，经再三请求，从“探病”一场唱起，他拼老命全力以赴，唱做一丝不苟，至终场，还是浑身抖擞，精彩纷呈，但是一到后台，就伏在桌子上，晕倒了。据同台配演八贤王的贾洪林说：“我与老板一起演唱多年，从来未有见过像他这一次的神情异常，特别是双目炯炯发光，咄咄逼人，吓得我不敢正眼看他。”谭回家后，又气又累，病势日重，不久去世。