避居淮东

李贞出生于元大德七年（1303年），他长期居住在泗州的盱眙县，后来迁徙到临淮的东乡。他性格孝顺友爱，敦厚节俭，谦虚谨慎。他娶了朱元璋的姐姐长公主为妻。元朝末年，天下大乱，李贞看见同乡有人大肆扩张田地房产，积累财富，就叹息说：“这是什么时候啊，还想成为富家翁吗？”于是他就捐出家中的财产，杀牛杀猪，准备酒食，召集同乡的人，共同守望相助来保卫家乡。没过多久，乱兵进入了他的家乡，当时淮东还是元朝的领地，李贞于是带着家人到淮东避难。

携子投军

至正十四年（1354年）十一月，李贞听说朱元璋在滁阳，就带着他的小儿子李文忠向西投奔朱元璋。他们在乱兵中出入，吃野草，睡在露天，几乎不能存活下来，他们日夜向天祈祷，希望能保住父子二人的性命。十二月，他们终于到达滁阳见到了朱元璋。朱元璋见到他们非常高兴，供给他们衣服和生活用品非常丰厚，李贞父子暗自庆幸说：“我们和你脱离祸乱，能够到达这里，可以说是再生了。况且又得到了朱元璋如此深厚的恩宠，我们怎么报答呢？”李文忠当时十六岁，沉着坚毅有智勇，朱元璋非常喜爱他，说：“我的外甥就像我的儿子一样。”朱元璋对李文忠的教育培养非常周到，命令他跟随自己征战讨伐。

至正十八年（1358年），朱元璋的军队攻占了严州、衢州、婺州、处州等郡，命令李文忠在严州开设幕府，来经营管理还没有归附的郡县，李贞从金陵前往严州就养。

至正二十五年（1365年），张士诚派遣他的部将从乌石山进犯严州和诸暨，经过两个月没有解围，严州人大为恐慌，李贞心中感到不安，于是就代理掌管军务，命令李文忠带兵击败了他们，六天后就回来了，人们依靠他才得以安定下来。

至正二十六年（1366年），朱元璋大举发兵平定两浙，命令李文忠带领他的部队水陆并进，攻取杭州，李贞又代理掌管军务，军队从桐庐出发，俘虏了守卫关卡的士兵，把他们送到严州，俘虏到达严州后，看见城中的精兵都出发了，暗中有了叛变的想法，李贞察觉了这件事，就设宴犒劳他们，等他们喝醉后全部擒获了他们，用刑具拘束着送到京城，朱元璋非常高兴。李文忠的军队所向无敌，没有攻不下的地方，杭州平定后，留下李文忠镇守，李贞又来严州就养。

建明封侯

明洪武元年（1368年），朱元璋登上帝位，封李贞为恩亲侯。当初，李贞将要到淮东避难而长公主去世了，暂时安葬在家乡。到这时，朱元璋不断地思念她，追封她为孝亲公主，命令有关部门按照丧礼把她的灵柩送还安葬在先人的墓地。李贞当时在杭州，朱元璋在梦中都想见到李贞，时常派遣宫中使者询问他的生活起居。

洪武三年（1370年），朱元璋想每天都能见到李贞，就在内城西遍赐给他府第，召李贞前来居住，加封他为特进荣禄大夫、驸马都尉、右柱国、曹国公，追封孝亲公主为曹国长公主。李贞将近七十岁，到府第居住后，朱元璋命令他免除日常的朝见，朝见时只称名不唱赞。朱元璋到他的府第赐宴，皇太子和各位亲王也经常前往问候，李贞感到局促不安，只是用手拍着胸口说：“朱元璋的恩义太深重了，我无法用言语来表达报答之情。”

奏表谢恩

洪武五年（1372年），北方的元朝已经平定，残余的部队逃跑到沙漠地区，朱元璋命令将领出兵消灭他们，授予李文忠征虏左副将军的官职让他出征，军队出发越过山岭五个多月了，还没有传来胜利的消息，朱元璋颇为担忧，召李贞进入便殿告诉他自己的意思。李贞上前说：“上天降生圣人来继承中华的国运，皇上的洪福和上天一样高大，海内都归属于版图之内，那元朝区区残余的势力，苟延残喘在沙漠地区，不值得担忧。胜利的消息很快就会传来了，希望不要劳烦皇上忧虑。”没过多久，李文忠果然奏报胜利归来，朱元璋又到李贞的府第赐宴，非常高兴，李贞上表谢恩，并且辞谢俸禄和赏赐。表章说：“我承蒙皇上的圣恩，因为孝亲公主的亲戚而受到宠信赐给我府第，我自己思量有什么能耐能够得到这样高的荣耀呢？我生长在田野乡间，勤劳地从事耕种收获，只知道凭自己的劳力吃饭，哪里想得到会有这样显贵的荣耀呢？早年特别蒙受仁祖皇帝的恩宠，不因为我愚笨无能，让我处在子婿的行列，长期在皇上的侍从之中，抚爱教导的恩情，想起来无穷无尽，报答它没有止境。接着中原起兵，家人没有存活的，我独自带着小儿子到别的地方避难，寄身在豺狼出没的地方，奔走在荆棘丛生的荒野，生命危险得像早晨的露水一样，哪里想得到能够保全性命。我想皇上兴起军队仗义而行，顺应天意民心，掌握上天赋予的符命而兴起帝王的基业，振奋神灵威武而拯救百姓，四海归心，群雄服从。我的父子有幸遇见圣明的时代，从污泥中脱身出来，从垂死的境地中保全了性命，被收养在宫廷之中，被当作心腹看待，我的小儿子李文忠愚昧幼稚，蒙受再造的恩情，扶持培养教育他，使他成长立业，皇上指示授予他神妙的谋略，镇守边疆，他还没有效一点微小的功劳来帮助圣明的治理，这就像萤火虫的光依附于日月，蚊子的叫声依附于雷霆一样，以至于他能够成就武功，也参与分封的行列，享受一品官的俸禄，位列上公，以至于愚笨的小孙子李景隆也在侍卫的职位上，三代都享有高官厚禄的荣耀，恩泽广泛地施及我们一家。估量现在享受俸禄的人家没有超过我的了，回想过去的艰苦，哪里想得到今天会有这样的荣华富贵？一点一滴，一丝一毫，没有不是皇上赐予的，皇上怜惜我年老，赐给我免除朝见的恩惠，怜悯我愚笨，用特殊的礼节对待我，多次蒙受皇上亲临我的府第，时常得到皇太子的眷顾，朝廷的赏赐每次都传颂到天上，爵位俸禄又优厚地给予我的子孙，恩情深重，言语无法表达完全。现在朝廷清明，法律制度都建立起来了，官职不是虚设的，俸禄不是白得的，我常常存有知足的警戒，总是担心盈满的恐惧，我的俸禄是应当辞谢的。希望圣明的皇上俯察我的微小的诚意，准许我的请求，或许我的真情能够得到表达，稍微免除一点白吃俸禄的深深的惭愧，我自己怜惜自己衰老疲惫，没有办法报答皇上的恩德，希望皇上寿命和天地一样长久，国家宗庙尊贵安定，永远延续福祚的长久，永远享受太平治世的安乐。”李贞把国家大事放在心上，儿子虽然在身边，有早晚侍奉的孝道，他不因此感到高兴，有时奉命出征讨伐四方，长期在外面辛劳，他也不因此感到忧虑，他忠诚笃厚就像这样。

卒于府邸

洪武十一年（1378年）三月，李文忠随从秦王、晋王前往他们的封国，到六月回来，仅仅过了五天，李贞得病，忽然不能说话了。朱元璋听说后非常震惊，就到他的府第探问病情，朱元璋握着李贞的手问他：“还认识我吗？”李贞抬头哭着回答，朱元璋洒泪呜咽不能停止。过了一会儿，朱元璋回到宫中，派人接连不断地探问并送东西给他。十月十一日（11月1日），李贞去世，享年七十六岁。朱元璋非常悲痛，停止上朝三天，亲临祭奠，追封他为陇西王，谥号恭献。十二月二十二日（1379年1月10日），朱元璋下令把李贞安葬在盱眙县灵迹乡斗光山的墓地，随从长公主的墓兆。发丧的那天，朱元璋又到那里，在西城楼上望着痛哭。