学识渊博
刘宽为汉高祖刘邦的十五世孙，他的父亲刘崎，在汉顺帝在位时官至司徒。刘宽自少年起便研习《欧阳尚书》、《京氏易》，尤其擅长《韩诗外传》。在观星、占卜、算术、历象等方面，他都深得其师的学识，号称“通儒（学识渊博的儒者）”。
为政以宽
汉桓帝在位时，刘宽获大将军梁冀征辟，经五次升迁后担任司徒长史。当时京师发生地震，朝廷特别接见并询问计策于他。后来，刘宽出任东海王刘臻的国相。
延熹八年（165年），朝廷征召刘宽为尚书令，又升任南阳太守。刘宽掌理三郡，办理政事，仁厚宽恕，就算在很急迫的时候，也没有看见他脸色急切有变。他常常认为“以刑罚治理百姓，百姓虽然不触犯刑罚但难免有过失”。属下官吏有了过错，只以蒲鞭轻罚，以示耻辱而已。施行政策有功，都让给属下，灾祸出现时，便自己引咎负责。每到县中亭传旅舍，一停下来，就招引学官祭酒及处士诸生手执经书对讲。看到父老慰问农作的话，见到少年勉励他们善事兄长，百姓感念他的德政，渐渐都深受感化。
屡登台司
建宁元年（168年），刘宽被征拜为太中大夫，与杨赐、张济共同在华光殿侍讲，教授汉灵帝刘宏。后升任侍中，特赐衣服一件。又转任屯骑校尉，迁任宗正，转任光禄勋。
熹平五年（176年），接替许训为太尉。刘宏喜欢学艺，每次引见刘宽，经常令其讲解经文。
熹平六年（177年），刘宽因发生灾异（日食）被策免。其后又出任卫尉。
受封逯乡
光和二年（179年），刘宽接替段颎再次担任太尉。
光和四年（181年），因发生日食，刘宽再次被罢免。又拜永乐少府，迁任光禄勋。
光和七年（184年），杨赐受封临晋侯，他认为不应自己一人受封，于是上书请求分出食邑给一同侍讲的刘宽、张济。刘宽也曾在黄巾起义前参与揭发张角阴谋的上疏，刘宏便封其为逯乡侯，食邑六百户。
逝世
中平二年（185年）二月丁卯（4月15日），刘宽去世，享年六十六岁。刘宏追赠其车骑将军、特进，谥号“昭烈”。由其子刘松世袭爵位。
刘宽去世后，蔡邕、桓麟等人为其撰碑，今存。
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