侯玉兰饰萧桂英自幼在家学戏，带艺考入中华戏曲专科学校，改名侯玉兰，师从何喜春、律佩芳学青衣，学演《玉堂春》《二进宫》《武家坡》《大登殿》《四郎探母》《汾河湾》《春秋配》《苏武牧羊》《缇萦救母》，及花旦、刀马旦戏《拾玉镯》《穆柯寨》《虹霓关》等。
1939年，戏校毕业后，正式拜程砚秋为师，后专工程派戏，她经常向程砚秋请教，把她学过的一些传统戏，请程砚秋加以规整，使她在学习程派方面有很大进步，人们呼之为“女程砚秋”。同年，随言菊朋到上海演出。
1940年，与奚啸伯挂并牌同赴上海演出，他们合作的《宝莲灯》《红鬃烈马》《四进士》等戏，都得到好评。她还与谭富英、杨宝森、李少春等合作演出。演出同时，还向白云生学会昆曲《琴挑》《思凡》《惊梦》等以充实自己。
1942年，农历壬午年：宝华社重组；因挑班初演受到挫折，李华亭重新策划，优化组合，聘请侯玉兰、叶盛兰、李多奎、茹富蕙、哈宝山等演员参加，剧目仍为《四郎探母》。
新中国建立后，她参加了中国京剧院，曾与李少春合作演出过《野猪林》，排演过新戏《探府记》《玉簪记》和现代戏《白毛女》《柯山红日》《林海雪原》等。
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