冯参，字叔平，上党潞县（今山西潞城东北）人，后移居杜陵（今陕西西安东南），是左将军、光禄勋冯奉世的儿子，汉元帝刘奭的妃子冯媛的弟弟，自幼精通《尚书》。

年轻时

冯参担任黄门郎给事中，在皇宫做警卫工作十多年。冯参为人庄重严肃，喜爱修饰外表礼仪，行为谨慎诚信，很有风度。冯参在皇宫做警卫工作时，行为谨慎有备，但是因为严肃而令人敬畏，始终不能担任皇帝的近臣。

竟宁元年（公元前33年）

冯参以国舅的身份出朝补任渭陵食官令，因为经常生病，被调任为寝中郎，汉元帝诏令允许他不用做事。

阳朔年间（公元前24年―公元前21年）

冯参姐姐冯媛的儿子中山王刘兴入京朝拜汉成帝刘骜（汉元帝之子，刘兴异母兄），汉成帝提拔冯参担任上河农都尉。后因病被免官，又担任渭陵寝中郎。

永始年间（公元前16年―公元前13年）

冯参越级升任为代郡太守。因代郡是边境郡县，道路比较远，于是调任冯参为安定郡太守。几年之后，冯参因病免职，又担任谏大夫，兼任护卫左冯翊都水。

绥和元年（公元前8年）

汉成帝因无子，于是立侄子定陶王刘欣为皇太子。因刘兴未能成为继承人，汉成帝于是封冯参为宜乡侯来安抚刘兴。冯参到封国，给汉成帝上书，说想到中山国见刘兴和中山太后冯媛但还没有到达中山国而刘兴就去世了。刘兴在病中时，上奏称希望贬冯参的爵位，以关内侯的食邑留居长安。汉成帝怜悯他，下诏说：“中山孝王短命早死，愿以国舅宜乡侯冯参封为关内侯，让他回家，我很怜悯他。就让冯参回京师，以列侯之位在朝中任事。”王家五侯都尊敬而畏惧冯参，丞相翟方进也很尊重冯参，几次对冯参说：“事情的禁忌太过分。您因为是国舅被废用，不得居于公卿之位。现在五侯的地位最为尊贵，您和他们并列，应该稍微卑屈礼节，表示有所尊重。然而您非常注意修饰容貌，用威严来对待他们，这不是用来表示低于五侯而对自己有益的方式。”但冯参生性讲究礼仪，始终不改其平素操行。

绥和二年（公元前7年）

汉成帝去世后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝即位后，他的祖母傅太后当权，追讨和冯参姐姐冯媛的怨恨，用咒诅大逆之罪来诬陷她。冯参因为和冯媛是同母所生而应当连坐，谒者领诏命捉拿冯参到廷尉处审问，冯参于是自杀，临死前仰天长叹说：“我冯参父子兄弟都位居高官封侯赐爵，现在身披恶名而死，姐弟不敢自怜，无伤的是没有脸面见先人于地下。”受到连累被处死的有十七人，众人没有不可怜他们的。最后冯氏宗族都因编迁回了老家。