废名1901年11月9日,出生于湖北省黄梅县黄梅镇小南街。家境殷实,从小接受传统的私塾教育。1917年,考入国立湖北第一师范学校,开始接触新文学。1922年,考入北京大学预科英文班,成为周作人的学生,开始发表诗和小说,在北大读书期间,广泛接触新文学人物,参加“浅草社”,投稿《语丝》。
1925年10月,出版第一本短篇小说集《竹林的故事》。1926年6月10日,将自己的笔名定名为“废名”。1927年,张作霖下令解散北大,解聘周作人,改组京师大学堂,废名愤而退学,卜居西山,后任教成达中学。
1928年,出版短篇小说集《桃园》;同年,与冯至等人创办《骆驼草》文学周刊并主持编务,共出刊26期。1929年,在重新改组的北平大学北大学院英国文学系毕业,受聘于国立北京大学中国文学系任讲师。1931年,出版短篇小说集《枣》。1932年,出版长篇小说《桥》《莫须有先生传》。抗日战争期间,前往黄梅县任教于中小学,并在此期间写就《阿赖耶识论》。1945年,出版诗文集《招隐集》。1946年,由俞平伯推荐受聘北京大学国文系副教授。
1949年,任北京大学国文系教授。1952年,调往长春东北人民大学(后更名为吉林大学)中文系任教授。1956年任中文系主任,先后被选为吉林省文联副主席,吉林第四届人民代表大会代表,吉林省政协常委。1957年,出版小说集《废名小说选》。1967年10月7日,因癌症病逝于长春。