范文虎，祖籍在江西丰城 ，旧谱载为兵马大元帅，南宋军队殿前副都指挥使。南宋度宗咸淳三年（1267年），元将阿术率军长驱直下，围攻重镇襄阳、樊城三年，贾似道一直封锁消息，并将泄密者诛杀。六年，南宋以李庭芝督军援襄、樊，范文虎不受李庭芝节制，贾似道竟命范文虎从中牵制李庭芝。八年三月，樊城外城被元军攻破，宋军只好退守内城。贾似道遗范文虎前往，文虎“日携美妾，走马击球军中为乐”。九年正月，张贵与范文虎约定在龙尾洲两面夹攻元军，范文虎竟违约，以风雨惊疑，退屯30里，致张贵战败被杀。襄樊失陷之后，陈宜中请杀范文虎，贾似道为掩饰其咎，仅降一职，出任安庆知府。

元至元十二年（1275年）以城降元，担任两浙大都督、中书右丞等职，招降或攻战沿江州军，随伯颜入南宋都临安(今浙江省杭州市)，迁行省参知政事，十五年进左丞。十八年以日本行省右丞领兵十万随忽必烈第二次征日本，史称“弘安之役”。八月一日至日本一岐、平户等岛，遇台风，临阵脱逃，竟将十余万远征军将士遗弃在海岛上，报称败状，并归咎厉德彪、王国佐等。忽必烈透过3位幸存者得知真相，范文虎被革职查办。二十四年，忽必烈亲征乃颜，范文虎镇平滦（今河北卢龙）为策应。二十九年奉命与段贞监浚通惠河。

1259年春，蒙古蒙哥大汗与其弟忽必烈分道南侵，准备一举灭宋，蒙哥入四川，忽必烈攻湖北。开始时一路势如破竹，但在当年7月，被宋将王坚败于合州钓鱼城，蒙哥大汗负伤后不治身亡（蒙哥是否因伤重身亡尚有争议），忽必烈为了争夺汗位也于次年撤走。在这次战争中本无功绩的贾似道因“大功”升到少傅、右丞相，从此走上南宋帝国的领导岗位。作为其亲信吕文德的女婿，范文虎后台强硬，而且在贾似道面前奉承逢迎，也得到通报嘉奖，大力提拔，升为黄州武定诸军都统制，成为独当一面的宋军高级将领。

1269年，范司令受命援救已被元军围攻了两年之久的襄樊，“范文虎以舟师援贵，至灌子滩，亦为蒙古所败，文虎以轻舟遁。”而灌子滩战败后仅四个月，范将军反又升迁，时吕文德病故，“贾似道以其婿范文虎为殿前副都指挥使，总禁兵。”

1271年，宋元在襄樊争夺进入决战阶段，宋以李庭芝为京湖制置大使，统一指挥各军。范文虎听闻李庭芝将要上任，暗中写信与贾似道说：“吾将兵数万入襄阳，一战可平，但愿无使听命于京阃（李庭芝），事成则功归于恩相矣。”似道即命文虎为福州观察使，与李相互制约兵权。庭芝屡次希望进兵，文虎只是与妻妾宾仆饮酒作乐，以没有诏书的命令为由推脱。当年4月，范文虎与蒙古阿术等战于湍滩，大败，统制朱胜等一百余将领为蒙古人所俘虏。

6月，范文虎率十万大军进至鹿门。阿术“夹汉东、西为阵，别令一军趣会丹滩，击其前锋。诸将顺流鼓噪，”范文虎交战不利，便弃旗鼓，夜遁而逃。失去指挥的宋军大部被蒙古俘获，战船、甲仗被缴获者无数。

李庭芝见范文虎兵败，便出重赏募死士，派义兵将领张顺、张贵率所募水师3000人突破封锁往援。恶战一百二十里，宋军终于突破元军封锁，进至襄阳。张顺已在激战中阵亡，几天后尸首被发现“身中四枪六箭，怒气勃勃如生”。入城后的张贵再次突围接应援军，先与范文虎相约，让范军在龙尾洲接应。范文虎竟因为听到龙尾洲附近风吹鸟叫，误以为元军来攻（其实并无元军），惊吓之余，连退三十里。此后元军得到逃兵密报，便派一支军队伪装成宋军驻在龙尾洲以逸待劳，张贵奋力杀到龙尾洲时，已精疲力竭，又中元军伏击，终于战败，身受数十创被俘，因不屈被杀。宋军对襄樊的救援至此彻底失败。

襄樊失守后，作为责任最大的败将，范文虎仅降一级，出知安庆府。1275年，元军伯颜部进逼江州，范文虎望风而降，以城坚粮足，兵马众多的安庆，不放一箭，拱手投敌。元相伯颜任命其为两浙大都督，使之为向导，招降东部各乡镇。临安失守后，又协助元军夺取东南州县，迁参知政事。

宋亡后，元世祖曾问宋降将范文虎：“尔等何降之易耶？”答云：“宋有强臣贾似道擅国柄，每优礼文士，而独轻武官。臣等积久不平，心离体解，所以望风送款也！”元世祖说：“正如所言，则似道轻汝也固宜！”

忽必烈出于以汉制汉的考虑，对范极为器重。1278年(至元十五年)范文虎擢行省左丞。次年，奏请以个人名义写信致日本幕府，请求通好。1280年(至元十七年)被元世祖召见，受命筹备征日之事。8月，拜征东行省右丞，佩金虎符。奉命去江南收集原南宋军队和愿从军者组成江南军。次年6月，与左丞李庭同率江南军10万、战船3500艘从庆元(今宁波)入海征日。7月下旬与忻都的东路军会师，27日开往鹰岛(五龙山)。本应立即进攻日本大宰府，但迟疑不发。他又无海上常识，见台风前兆不知躲避。8月1日，遭台风袭击，战船破损甚巨，士卒溺死过半。本人抱船板漂流海中，被部将张禧救起。

直到此时，元军军势尚存，张禧便建议：因粮于敌，利用船坏将士无反顾之心，重整旗鼓，拼死一战。范文虎拒绝了这个建议，反于8月5日择坚船遁逃，弃数万士卒于鹰岛，取道高丽回国。8月7日，日军攻鹰岛，元军因将领遁逃，惨败，大部分被杀，余者二三万被俘。文虎因瞒报有术，直到第二年才真相大白，被革职查办。不过仅仅过了一年，便东山再起，“帝令立功自赎，练兵治械于扬州”。此后，范文虎多有升迁。

公元1301年，时任尚书右丞的范文虎在享尽了一生荣华富贵之后，终于结束了他长达26年的投降生涯，寿终正寝。在此之前，元世祖忽必烈已于1294年驾崩，享年80岁。距离“弘安之役”，已是20年了。