初入仕途

北宋天圣九年（1031年），范纯礼出生于江苏吴县（今江苏省苏州市）。

皇祐（1049年—1054年）初年，范纯礼通过其父范仲淹的荫补入朝作官，担任秘书省正字。

治平（1064年—1067年）年间，范纯礼任签书河南府（今河南洛阳）判官，知陵台令兼永安县（今河南巩义），恰逢修建宋仁宗赵祯的永昭陵，京西转运使将修陵建筑材料及民丁名额分配到各路州县，唯独范纯礼所在的永安县不接受任务。使者报告给负责修筑王陵的韩琦，韩琦说：“范纯礼难道不知道此事吗？一定会有解释。”第二天，众人质问范纯礼为何不执行命令、不完成任务，范纯礼同答说：“本朝皇陵都在永安县境内，一年四季都要整治修缮，现在又要与百县平均赋役，还是让永安的钱财放在平时整治修缮用吧。”韩琦肯定了他的回答，便不再催办。不久，范纯礼还朝任三司盐铁判官。

勤政爱民

范纯礼判案元丰元年（1078年），范纯礼以比部员外郎出知遂州（今四川遂宁），当时泸南有边防事务，征调赋税苛刻急迫，范纯礼一概冷静地对待此事，分辨其中可以备办的，不取于民。百姓在房中悬挂他的画像，把他像神仙一样供奉，命名为“范公庵”。草场起火，民心惊慌，守吏惊恐地等着被责罚，范纯礼说：“草湿了就容易起火，不值得奇怪！”只是让他们暗中赔偿了事。库吏偷盗丝绸大多判死罪，范纯礼说：“因为纷乱的丝而杀人，我不忍心。”听任他们的家人立刻出钱买下以赎罪，下令释放牵连的人。后调任户部郎中、京西转运副使。

刚正不阿

元祐元年（1086年），范纯礼还朝，担任吏部郎中，迁升左司，后又迁升太常少卿、江淮荆浙发运使。再以光禄卿应召，迁升刑部侍郎，担任给事中。范纯礼凡所封还驳正，端正名分纲纪，都是国家典制的根本。张耒出任起居舍人，因病不能朝见，命他先任职。范纯礼在敕令上批示道：“臣僚没有因病请假，不能到朝廷参拜却先任职办事的。张耒能任职，难道不能朝见君主吗？败坏礼法，不该如此。”听者都惊恐震动。御史中丞攻击执政大臣，想要因此替代他的官位，事先向范纯礼暗示。范纯礼说：“议论别人而夺去他的官位，难道不避嫌疑吗？诏命如果真的下达，我一定将它驳回。”宰相当即调范纯礼任刑部侍郎，然后又发布命令，让范纯礼转吏部，改任天章阁待制、枢密都承旨、离京知亳州、提举明道宫。

宽猛相济

元祐九年（1094年）四月，宋哲宗亲政，改元绍圣，表示要继续新政。绍圣年间，一反元祐年间所为。元符三年（1100年）正月，宋哲宗病死，年方二十四岁。其弟宋徽宗赵佶执政之初，对缠绕北宋政坛多年的朋党之争，表示自己对于元丰、元祐没有成见，一切只看对国家是否有好处。任何伤害国家利益者，不论是元丰还是元祐，必与国人共同唾弃之。

明代范纯礼画像元符三年（1100年）正月，宋徽宗嗣位，范纯礼以龙图阁直学士权知开封府。前任开封府尹治政苛刻严酷，范纯礼说：“宽厚和刚猛相互结合，这是圣人的教诲。现在处于严酷之后，如果更加刚猛，这是以火济火，正应该去除以前的苛刻，还担心做得不够，哪里会因为宽柔造成祸患呢。”因此一概以宽大处理事务。宋徽宗直接诏命范纯礼审讯享泽村百姓谋反一事，范纯礼审察事因，原来是这个百姓进入剧场看戏，回来的路上看到工匠制作木桶，拿来戴在头上说：“和刘先主相比怎么样？”于是被工匠抓住。第二天入朝应对，宋徽宗问怎样处理，范纯礼回答说：“乡村的愚人无知，如果以叛逆定罪，恐怕违背了陛下爱惜生灵的仁德，用不应该做这件事的理由杖打他，就足够了。”宋徽宗说：“凭这个怎么能使后人为戒呢？”范纯礼回答说：“正是想使外人通过此事知道陛下不滥施刑法，足以作为教训了。”宋徽宗听从了他。

深受重用

元符三年（1100年）十一月，范纯礼进拜礼部尚书、擢升为尚书右丞。推辞上奏疏道：“我这个月二十九日准阁门告报，您已经降下诰命，特别授予我中大夫、守尚书右丞等职。像天地一样大的恩情，实在出乎我的意料；像我这样卑陋的人，不知道该怎么报答才好。认为我辅佐的重任，一向号称纲辖。协助处理事务，安定百姓，不过是为了君王，何副圣选？而且我被起用自谪籍，您召我回近班，谈论事务高疏远阔，我智谋见识浅薄。担任一职，还担心出错。让我参与主持国家，陪训辅圣，虽然不是滥竽充数，也是只有很小的才能。希望您能够聪明智察。我的心思，特别在于既定的命令，让我稍微安定义分，不尽感恩。”宋徽宗下诏不允许，范纯礼又以年老为由大力推辞。宋徽宗对安焘说：“范纯礼作执政，不应退休。况精力康强，应当用国家希望任命老成的意思劝勉他。”

欲加之罪

元符三年（1100年），韩忠彦担任左仆射，位居曾布之上，但因其性格柔懦，事情多由曾布决定，渐进绍述之说。范纯礼沉毅刚正，左丞相曾布畏惧他，便设计激怒驸马都尉王诜说：“陛下想任命你为承旨，右丞范纯礼不同意。”王诜很生气。正值王诜招待辽国使臣，范纯礼主持宴会，王诜污蔑他总是直称宋徽宗御名。同年，宋徽宗将范纯礼的二哥范纯仁请回京城，不久又任用蔡京为相，禁止元祐年间所行法政，整治保守派人士的“元祐奸党案”随即发生。蔡京为宋徽宗提供了一份元祐奸党名录，其中包括司马光、苏轼、文彦博、苏辙、黄庭坚、程颐、范纯仁、范纯礼等一百二十人，后增至三百零九人。

建中靖国元年（1101年）六月，范纯礼被罢免为端明殿学士、颍昌（今河南许昌）知府、崇福宫提举。

崇宁元年（1102年），范纯礼被列入元祐党籍，复贬试秘书少监，分司南京（今河南商丘）；又贬静江军节度副使，徐州安置，徙单州（今山东单县）。

与世长辞

崇宁五年（1106年），范纯礼被调还朝廷，复任左朝议大夫、鸿庆宫提举；同年冬，范纯礼逝世，终年七十六岁。

南宋绍兴（1131年—1162年）初年，范纯礼获赠资政殿学士，谥号“恭献”，奉祀于宦祠。