范当世范当世世代能诗，据有关学者考证：范当世的祖上是宋范文正公，后迁入通州。他早年从通州城内有名望的塾师王兆榛、顾金标学习八股时文。1869年15岁时首次参加州试取得第二名，1871年17岁时院试为廪贡生员，但此后9次应南京科试，均未得一第。青年时代结交了张謇、顾锡爵、周家禄、朱曼君等意气相投、声气相求的朋友，研讨学问，关心国事，促使了当时通州“士风稍隘，识分敦静”风气的转变。并与张謇、朱铭盘合称“通州三生”。1879年25岁后负籍出游，初从著名文艺理论家、兴化刘熙载学习《艺概》，继从桐城派古文大学、武昌张裕钊学习古文法，并为张主持修篡的《湖北通志》担任“婺妇传”部分的主笔，复得张裕钊等介绍，为冀州知州、古文家吴汝纶主持观津书院，与古文家贺涛齐名，有“南范北贺”之称。
1892年38岁后，以一介穷儒身份应时相李鸿章邀请，至天津任李家庭教师4年之久。1895年甲午战争后辞馆南归，曾任东渐书院山长，此后抱疾与张謇等一道致力兴办家乡教育，参与筹办南通小学堂。并为之撰写了多篇介绍教育改革的精辟论文。晚年不受清廷之聘，流浪江湖，客死旅邸。陈三立悼挽范当世：所学转负平生，偶以文章存国粹；小别真成后死，未来世界证心源。
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