早年经历

杜稜是杭州新城人，黄巢之乱期间招聚千余人，保卫乡里。后来，出身临安石镜都的杭州刺史董昌团练杭州辖下八县的乡兵，组建杭州八都兵。杜稜是八都之一的新城县东安都（《新唐书》作新登都，后称武安都）都将。

光启二年（886年），董昌命部将钱镠率八都兵夺取越州（治今浙江绍兴），兼并了浙东。他随后移镇越州，被授为浙东观察使（后称威胜军节度使），以钱镠接任杭州刺史。杜稜认为钱镠能成大事，于是奉其为主，从此“倾心事之”。

镇守常州

光启三年（887年），浙西发生兵变，镇海军军将薛朗驱逐了节度使周宝。周宝自镇治润州（治今江苏镇江）逃到了常州，投奔于常州刺史丁从实。钱镠欲趁机控制整个浙西，于是命杜稜与浙江都将阮结、靖江都将成及率军讨伐薛朗。杜稜等人以迎奉周宝为名，先攻常州。他们在义兴（治今浙江宜兴）大破守将李君旺，夺取战舰八百艘，随后又破丁重德、赵君度等将，进围常州。丁从实弃城而逃。周宝被接到了杭州。钱镠乃以杜稜为常州制置使，让他镇守常州。

文德元年（888年），钱镠攻取润州，俘杀了薛朗，随后又对苏州用兵。而杜稜在此期间一直镇守常州，并将麾下兵马交付给三个儿子统领，由长子杜建思“治内”，幼子杜建徽“御外”，次子杜建孚“往来经度其间”。他后来还让杜建徽接任了武安都都将一职。

龙纪元年（889年），钱镠控制了苏州。但此时，淮南节度使孙儒、宁国节度使杨行密也都遣军攻进了浙西，与钱镠展开了混战，争夺润、苏、常三州。当年十一月，杨行密部将田頵攻常州，暗中挖了一条地道，随后在夜间遣兵卒由地道入城，最终竟由杜稜的寝室钻出。正在床上睡觉的杜稜当场成为了俘虏，但他不久便被杨行密释放，返回了杭州。

累战淮南

大顺二年（891年），钱镠因孙儒、杨行密屡侵边境，命杜稜在新城县筑城以自卫。杜稜充分利用当地的地形，凭山筑城，环城凿河，历时十个月，终于修成了一座“周二千五百七十一步，高二丈二尺”的坚城，号为东安城。至景福二年（893年）时，钱镠被正式拜为镇海军节度使。杜稜则被担任镇海军节度副使。

乾宁二年（895年），董昌在越州称帝，建立大越罗平国，随后遭到钱镠的讨伐，于是向杨行密求援。杨行密此时早已控制淮南镇，成为了淮南节度使。他命田頵、安仁义攻打杭州各镇戍，以牵制钱镠的兵力。当时，东安城是淮南军的重点进攻对象。田頵、安仁义都是淮南悍将，攻势猛烈，“楼橹翔空，矢石交迸”。但杜稜据城而守，随机拒敌。淮南军每日死伤无数，始终不能攻破东安城，最终只得撤军。紫溪、保城、建宁、靖江四镇也都得以保全。

乾宁三年（896年），钱镠终于讨平董昌，兼并了浙东，成为两浙最大的割据势力。唐廷乃改威胜军为镇东军，以钱镠为镇海、镇东两镇节度使。杜稜则被拜为两浙诸军都指挥使、行军司马，并获准在家乡建立生祠。当时，安仁义又进攻婺州（治今浙江金华）。钱镠乃于次年（897年）初，命杜稜与都监吴璋领兵援救婺州。安仁义只得自婺州撤军。

晚年及病逝

光化二年（899年），杜稜被唐廷加授“赞忠去伪功臣”称号，次年（900年）又进拜检校太子太保。他最终官至润州刺史（润州一直为淮南镇所控制，此职应为遥领），病逝后葬于新城县北三里官塘之原。新城人于县西为其立庙。

开平元年（907年），唐朝灭亡，后梁建立。钱镠向后梁称臣，被封为吴越王，建立了吴越国。他后来又于天宝十六年（923年）进封吴越国王，一切礼制皆依皇帝规格。杜建徽被拜为左丞相。杜稜也因杜建徽显贵，被追赠为太师。

杜稜在唐末效力于钱镠，转战江浙等地，为两浙钱氏割据政权的形成乃至吴越国政权的建立立下了功勋，主要有：

光启三年（887年），杜稜与阮结、成及攻破丁重德、赵君度等将，攻取了常州。乾宁二年（895年），杜稜坚守东安城，抵抗田頵、安仁义等淮南军的进攻，最终迫使淮南军撤军，并保住了紫溪、保城、建宁、靖江等镇戍。乾宁四年（897年），杜稜领兵支援婺州，迫使安仁义自婺州撤军。

罗隐：天下之无事也，吾乡则有河间凌准宗一、濮阳吴降下已、汝南袁不约还朴以文学进；天下之有事也，吾乡则有太师、建徽伯仲及诸将佐以武艺称。岂文武之柄，倚伏而然也。（《东安镇新筑罗城记》）

许广渊：几处城中井，标名孰与伦。异非深百尺，功在活千人。大旱流皆涸，甘泉惠受均。无情知水石，诚发应如神。（诗作《杜公井》）

周甸：山川不改色，杜井独标名。自昔驱群丑，于今泽一城。得殊穿凿智，功拟决排神。千载遗踪在，甘泉惠我民。（诗作《杜公井》）

吴任臣：武肃以骁雄之资，崛起草间，群策群力，一时景附。若全武（顾全武）、及（成及）者，洵能择其主已。稜子济美奕世，绰（马绰）女作配王家，视丰沛故人，膺宠为独厚。

陈鳣：全武（顾全武）骁勇多智，稜（杜稜）果决善谋，及（成及）有守有为，君福（鲍君福）如虎如罴，圭（曹圭）能发能收，彦（高彦）允文允武，瑰智（屠瑰智）死忠死勇，公约（吴公约）克俭克勤，俊（许俊）、光业（皮光业）全名全节，而稜等有子承恩，世济其美。呜呼，盛哉！

杜公井

东安城之战时，城中缺水。杜稜命人开凿一口水井，下凿百余尺都找不到水源。他默祷于神灵，井中当即有泉水喷涌而出。后来，东安百姓感念杜稜的恩德，称这口井为“杜公井”。

后世新城籍的宋人许广渊、清人周甸，都有《杜公井》一诗，以杜公井来赞颂杜稜坚守东安保境安民的功绩。

先见之明

钱镠在孙儒败亡后，收编了其部分残部，组建武勇都，充作中军。杜稜却认为这些人“狼子野心，它日必为患”，建议钱镠改用认为土人（即当地人）为中军。但钱镠对此不以为然。后来，武勇都果然在天复二年（902年）发动了叛乱，还联合了宣州的田頵，险些颠覆了钱镠在两浙的统治。钱镠付出了极大的代价，方才平定了叛乱。而此时，杜稜早已去世。钱镠想起杜稜此前的谏言，于是遣使去祭奠杜稜之墓，以“旌其先见”。

父亲

杜仲明，终身不仕，因子孙显贵追赠水部员外郎。

儿子

杜建思，随杜稜镇守常州期间统兵“治内”，“以武艺称”，最终“以功名显”，他与杜建徽不和，曾诬称杜建徽谋反。

杜建孚，一作杜建威，随杜稜镇守常州期间统兵“往来经度其间”，“以武艺称”，最终“以功名显”。

杜建徽，在吴越国官至泾源昭化诸军节度使、丞相兼中书令，封郧国公。

《新唐书》称杜稜在龙纪元年（889年）杨行密军攻陷常州时被杀。