早年经历

刘旻，原名崇。沙陀人，是后汉高祖刘知远弟。年轻时嗜好赌博，品行无赖，弱冠时到河东军从军，后升迁为虢州（今河南灵宝）军校。 

941年（后晋天福六年），刘知远担任河东节度使，任命弟弟刘崇为河东步军都指挥使。942年（天福七年），刘旻改任麟州（今陕西神木北）刺史。不久，刘旻再次担任河东马步军都指挥使兼三城巡检使，并遥领泗州（今安徽泗县）防御使。 

镇守河东

947年（后汉天福十二年），刘知远在太原称帝，建立后汉，任命刘旻为特进、检校太尉、行太原尹。不久，刘知远率部南下，夺取汴梁（今河南开封），以刘旻为北京（太原）留守。不久，刘知远又加刘旻为河东节度使、同平章事。 

948年（后汉乾祐元年），刘知远病逝，其子刘承祐继位，刘旻被任命为检校太师、兼侍中。949年（乾祐二年），又兼任中书令。 

当时刘承祐年少即位，朝政都掌握在顾命大臣手中。刘旻因与顾命大臣中的郭威有旧怨，心中非常不安。后来，刘旻在判官郑珙的建议下，以防备契丹为名，招募亡命之徒，修缮兵甲战具，充实府库，并断绝给朝廷的贡赋。同时对朝廷的命令，大都拒不奉行。 

950年（乾祐三年），郭威在邺都（今河北大名东北）起兵，不久攻入开封，刘承祐遇害。郭威因没得到后汉大臣的拥戴，不敢立即称帝，便派宰相冯道等前往徐州去迎刘赟（刘知远养子，刘旻之子）到汴京继位。刘旻本打算起兵入京，得知后大喜道：“我儿子当皇帝，我还担心什么。”于是没有起兵。 

同年十二月，郭威被拥立为帝，建立后周，废刘赟为湘阴公，刘旻便请求让刘赟到太原。此时刘赟已经被杀了，郭威只能对刘旻好言抚慰。 

建立北汉

951年（后周广顺元年），刘旻也在太原称帝，继续沿用后汉的国号和乾祐年号，并派遣通事舍人李鋋出使契丹寻求

援助。 

契丹皇帝耶律阮遣使到北汉，称周国每年愿送钱十万缗。刘旻派宰相郑珙施以重金，并自称侄皇帝，称耶律阮为叔父，同时请求册封。耶律阮便册封刘旻为大汉神武皇帝。 

不久，耶律阮被害，耶律璟继位。刘旻又派遣枢密直学士王得中出使契丹，向耶律璟借兵。耶律璟命萧禹厥率五万兵马帮助刘旻。 

同年九月，刘旻与契丹军兵出阴地关（今山西霍邑北），攻打晋州（今山西临汾）。在后周枢密使王峻的抵挡下，两军相持六十余日，刘旻被迫撤兵。正逢天降大雪，北汉军损失惨重，回到太原的只有六七成。 

952年（北汉乾祐五年），刘旻攻府州（今陕西府谷），不仅被折德扆击退，还丢失了岢岚军（今山西岢岚）。 

从此之后，刘旻再也不敢入侵后周。北汉既要供养军队，又要对契丹进贡，所以赋税很重，导致民不聊生，国内百姓很多都逃到后周境内。 

兵败高平

954年（乾祐七年）正月，郭威病逝，养子柴荣继位。刘旻遣使再次向契丹借兵，契丹大将杨衮率兵马十万前来援助。刘旻以张元徽为先锋，自己率起兵三万攻打潞州（今山西长治）。张元徽在太平驿（今襄垣西）击败潞州军，进围潞州。 

柴荣闻听刘旻入寇，力排众议，率军亲征。刘旻不知柴荣亲征，绕过潞州，率兵南下，驻军于高平（今山西高平）。 

两军摆好阵势后，刘旻见周军兵少，心存轻视，对诸将道：“我们自己就能击败周军，何必再向契丹借兵呢。今日不但能击破周军，也能震慑契丹。”众将都赞同此言。 

杨衮看过周军阵势后，对刘旻道：“这是劲敌，不要轻易进兵。”刘旻不听，道：“时机不可失，您不要再说了，看我用兵。”杨衮心中很不高兴。当时东北风突然转为南风，刘旻不听王得中的劝谏，命张元徽进兵，攻打周军樊爱能、何徽部。 

两军刚交战，樊爱能、何徽便大败而走，其部下士兵纷纷投降北汉，高呼万岁。柴荣大惊，亲自率亲兵督战。周军见皇帝出阵，都舍命力战。 

刘旻见柴荣亲自出阵，便命张元徽乘胜进兵。结果张元徽马失前蹄，被周军斩杀。张元徽一死，北汉士气大挫。此时，南风更加强盛，北汉军大败，刘旻也止不住溃势。而杨衮深恨刘旻之言，也不救援，率军退走。不久，后周大将刘词率后军赶到，乘胜追击。刘旻再次大败，辎重、车驾等都被周军缴获。刘旻与十余人翻山而逃，历尽艰辛方才逃回太原。 

忧愤而死

柴荣在潞州休整一番，斩杀樊爱能、何徽等败军之将，然后率军进围太原，又派符彦卿、史彦超防备契丹。柴荣围困太原两月，不能破城，又因契丹来援，这才班师离去。 

刘旻因高平兵败，太原被围，忧愤成疾，将国事全都交托给次子刘承钧，命其监国。同年十一月，刘旻病死，终年六十岁。其子刘承钧继位。 956年（乾祐九年），刘旻被葬于交城北山，庙号世祖。