早年求学

雍正元年十二月十三日（1724年1月19日），戴震生于安徽徽州府休宁县隆阜，据说因出生那天雷声震天，故父亲为他取名为“震”。戴震的父亲戴弁是贩布的行商，在江西南丰做着小本生意，仅可糊口。

戴震自幼聪敏，过目成诵，十岁的时候每日读书数千言不休，十七岁时他学习《说文解字》，尽得其目。

名师授业

乾隆五年（1740年），十八岁的戴震随父亲客居江西南丰，又课学童于福建邵武。这一时期，同里程询对他非常器重。

乾隆七年（1742年），戴弁为满足儿子求知渴望，曾携戴震前往江宁拜见同族人戴瀚。戴瀚是位时文作者，不是戴震心目中的老师。不久后，戴震结识音韵学家江永。当时歙县商人汪梧凤创办不速园，广置图书，招揽学者，戴震与同县人郑牧、歙县人汪肇龙、程晋芳、金榜等人与江永都在其中诵读。江永精通三礼，旁通天文，地理，算学及声韵等，只有戴震能够全部掌握他的学问。

在这以后，戴震学术大进，尤其是在筹算、名物、训诂等方面的研究上，提出了很多前所未有的理论。在此几年后，戴震先后写成《筹算》（1744年作）、《考工记图注》（1746年作）、《勾股割圜记》（1755年作）等文，都属自然科学著作。他还著有《六书论》，《尔雅文字考》（1747年作），以及《屈原赋注》（1752年作）、《诗补传》（1748年作）等。

名扬京师

乾隆十九年（1754年），戴氏族中豪强侵占戴震祖坟，他不得已诉讼，但豪强贿赂县令，上下勾结，反诬戴震有罪。为躲避迫害，避难入京。因衣食无着，戴震只得暂住在京城内的歙县会馆。一天，戴震造访钱大昕，纵论学问，钱大昕感叹：“真是天下奇才。”当时，礼部侍郎秦蕙田编撰《五礼通考》，要想找精通天文历算的人。钱大昕随即推荐戴震。秦蕙田立刻命驾访之，后来邀请他至府中讲授授时。当时纪昀、王昶、王鸣盛、朱筠等名士，听说戴震的到来，纷纷与他定交。同时，他的《勾股割圜记》被秦蕙田全文刊载，《考工记图注》则由纪昀刻印，戴震因此名震京城。

乾隆二十一年（1756年），戴震在吏部尚书王安国的家中为其子王念孙授课。王念孙与其后的段玉裁，成为戴震最知名的两个学生。

乾隆二十二年（1757年），王安国去世，戴震自京南下，在扬州两淮盐运使卢见曾署中认识惠栋。惠栋是吴派大师，戴震是皖派大师，两人的结识具有学术意义。与惠栋相见后，戴震开始重视吴派的治学思路和学术成就，拓展了自己的学术视野。

科举不顺

戴震塑像

乾隆三十年（1765年），戴震会试落选后，往江西瑞州（今江西高安县境），曾作《凤仪书院碑记》，又提出通经致用的理论。

乾隆三十三年（1768年），戴震应直隶总督方观承之聘，到河北保定编纂《直隶河渠书》，后方观承去世，接任其职的大学士杨廷璋不能礼敬戴震，戴震因此离开保定。周元理任直隶总督后，书稿被他所收藏。

乾隆三十四年（1769年），戴震会试落选，往山西布政使朱珪处，被聘修《汾州府志》。

乾隆三十六年（1771年），戴震又不第，在山西修《汾阳县志》。

乾隆三十七年（1772年），戴震自汾阳入京，会试又不中，往浙东主讲金华书院。同年作《孟子字义疏证》的初稿《绪言》。

著学以终

乾隆三十八年（1773年）秋，四库全书馆正总裁于敏中听从总纂官纪昀、刑部尚书裘日修的意见，向乾隆帝推荐戴震。于是乾隆帝特地传旨令戴震入京为四库馆纂修官。同年，戴震第六次会试又不第。由于其声望，戴震得以于次年参加殿试，赐同进士出身，为翰林院庶吉士。

戴震在四库全书馆纂修期间，主要负责天文地理算学书籍以及语言文字类书籍的校勘。他利用藏书条件，精心研究、全力以赴。他从《永乐大典》辑出《仪礼识误》三卷，把《仪礼集释》厘订为三十卷。《九章算术》《海岛算经》《孙子算经》《五曹算经》《夏侯阳算经》等散见《永乐大典》各部，经戴震辑出列入四库全书，各加案语，写成提要。戴震在校勘《水经注》时，归纳出三种原则，订正经、注。该校本获乾隆帝褒扬。

乾隆四十一年（1776年），戴震作《孟子字义疏证》一书，批判理学，因而在四库馆中饱受同僚的指责。其好友翁方纲和程晋芳分别撰写《理说》和《正学论》批评他，彭绍升更是写了一封两千余字的长信批驳他的观点。

乾隆四十二年五月二十七日（1777年7月1日），戴震逝世于北京崇文门西范氏颖园，享年五十五岁。戴震死后，他的小学由王念孙、段玉裁传承；算学由孔广森传之；典章学由任大椿传承；戴学得以发扬光大。