江永江永，徽州府婺源县人，其曾祖江国鼎，善行显扬，人称“江善人”。祖父江人英，父亲江期寄籍江宁县学庠生，淹通经史，为当世知名士。江永生于寒儒世家，6岁能写下数千言日记，读私塾时遍求当地藏书之家，诵读了十三经的正文和注疏。他学而不厌，过目能诵。21岁考取秀才，之后便无心博取功名。27岁开始以教书为业，先后在婺源大畈、江湾，城郊宜园、七里亭；安徽休宁山斗、五城；安徽歙县紫阳书院等地开设学馆收徒授业。嘉庆时期的著名学者戴震、金榜皆从其为师受业。江永曾与戴震书曰：驰逐名场，非素心。戴震在《江永事略状》中赞：“盖先生之学，自汉经师康成（即郑玄）后，罕其俦匹。”

康熙五十三年（1714年），33岁的江永补廪膳生。中年，他曾连遭两次打击，一是其儿因病无钱求医夭折，二是其妻不久忧郁而亡。丧妻失子的不幸，使江永陷入极度悲痛之中，以致提督学政召升他人太学时，他也力辞不赴。

步入中年后的江永开始厚积薄发，进行治学，著书立说，41岁，写成《礼书纲目》88卷。54岁写成《四书典林》30卷。60岁以后，江永进入著书立说的黄金时期。他将宇宙万物比作一个“丸”，“弄丸”即是研究探索天地间万事万物的自然规律。因而江永为其书房取名“弄丸斋”，自号“弄丸主人”，专意编著书籍。 乾隆七年(1742年)，61岁的江永开始充当贡生。但他绝意仕进，终身未踏仕途。如他在应编修程恂延请游京师讲学时，深为当时跻身高位的三礼馆总裁方苞、编修吴等人所敬重，感叹“先生非常人也”当时，有许多人推荐江永为官，但他不受名利的蛊惑，力辞免。一年后毅然返乡，后又多次被荐，都推辞不就。到晚年，江永已渐从礼学转向小学（训诂学、文字学、音韵学）、天文、历算的研究，学术思想日臻成熟，他的许多著作也是在这一时期完成的。于是在徽州、在他的周围，十个经历了长期积累和磨砺的新学术流派——皖派朴学，开始形成。

乾隆二十七年（1762年）夏历三月十三日，81岁高龄的江永因心力交瘁，病逝于家乡江湾村。葬于江湾西南七华里湖山村后山“将军夺弩”地，钱大昕、余庭灿、刘大等为之撰传；戴震撰事略状；王旭撰墓志铭。